作为汉初三杰之一，韩信的一生充满传奇色彩。从胯下之辱到登坛拜将，从暗度陈仓到垓下之围，他的军事才能令人惊叹。然而，这位功高震主的军事天才最终却落得悲惨下场。关于他的死因，民间流传着各种版本，其中最广为人知的说法是被吕后用竹签刺死。但历史的真相究竟如何？
根据司马迁在《史记·淮阴侯列传》中的记载，汉高后十一年，吕后掌握了韩信谋反的证据。她与丞相萧何商议后，设计诱捕韩信。萧何亲自前往韩信府邸，以汉高祖刘邦平定陈豨叛乱、凯旋回朝为由，邀请韩信入宫祝贺。尽管韩信心存疑虑，但最终还是跟随萧何进入未央宫。
当韩信踏入长乐宫时，埋伏的武士立即将其逮捕，押送至长乐宫钟室。吕后下令处死韩信，并诛灭其三族。司马迁的记载简洁明了，但并未详细描述韩信的具体死法，这为后世留下了想象空间。
由于正史记载的缺失，民间传说和演义小说开始填补这一空白。其中最著名的便是“三齐五不死”的说法。
所谓“三齐”，一是指韩信曾受封齐王，而齐国古称“三齐大地”；二是指韩信功高盖世，“与天齐、与地齐、与君王齐”。而“五不死”则指刘邦曾许诺韩信五种情况下不得被杀：见天不死、见地不死、见光不死、见铜不死、见铁不死。
根据这个传说，吕后为了在不违背“五不死”承诺的情况下处死韩信，命人用布袋将其包裹，悬挂于大钟之内，然后让一群宫女用竹签将其刺死。这样既不见天、不见地、不见光，也不接触铜铁兵器。
尽管民间传说生动曲折，但历史学家班固在《汉书·刑法志》中提供了更为可靠的记载。根据班固的描述，汉初虽然推行“约法三章”，但对于谋反等重罪，仍保留着“夷三族”的残酷刑罚。
这种刑罚被称为“具五刑”，其具体过程极为残忍：首先在脸上刺字（黥面），然后割掉鼻子（劓刑），接着砍去双脚，再用竹条抽打至死，之后割下首级悬挂示众，最后将尸体剁成肉酱（菹刑），在市场上公开处置。
班固明确记载：“彭越、韩信之属皆受此诛。”这意味着韩信并非被竹签刺死，而是遭受了更为残酷的“具五刑”。这一刑罚直到吕后称制时期才被废除，司马迁也因此评价吕后时期“刑罚少用，罪人是稀”。
韩信之死不仅是个人悲剧，更是汉初政治斗争的缩影。刘邦在建立汉朝后，面临的最大问题是如何巩固新生政权。韩信作为异姓王中军事才能最突出者，自然成为刘邦的心腹大患。
从政治角度看，刘邦不可能给予韩信“免死金牌”之类的承诺。任何有作为的君主都会努力树立赏罚分明的形象，而“免死承诺”恰恰违背了这一原则。事实上，历史上所谓的“丹书铁券”大多出现在王朝中后期，而非开国初期。
韩信从楚王被贬为淮阴侯，本身就说明了刘邦对他的猜忌。而韩信最后的“谋反”，无论是真实意图还是被诬陷，都为他的人生画上了悲剧的句号。
竹签刺死的说法之所以能够广泛流传，有几个重要原因：首先，这种死法具有强烈的戏剧性，符合民间对宫廷阴谋的想象；其次，它突出了吕后的残忍和韩信的悲惨，增强了故事的感染力；最后，这种说法在一定程度上美化了刘邦的形象，将杀害功臣的责任主要推给了吕后。
然而，从历史研究的角度看，班固的记载更为可信。作为东汉著名史学家，班固在编撰《汉书》时能够参考大量宫廷档案，其记载的权威性不容忽视。
韩信之死反映了古代政治斗争的残酷性，也提醒后人思考功高震主的历史困境。他的军事才能毋庸置疑，但在政治智慧上却有所欠缺，最终导致了悲剧结局。
