中国历史上第一位平民皇帝，汉高祖刘邦，是如何评价他的开国功臣的？这个问题一直吸引着历史爱好者。根据《汉书·卷十六》的记载：“汉兴自秦二世元年之秋，楚陈之岁，初以沛公总帅雄俊，三年然后西灭秦，立汉王之号，五年东克项羽，即皇帝位。八载而天下乃平，始论功而定封。讫十二年，侯者百四十有三人。”刘邦在击败项羽、建立西汉后，自然需要嘉奖多年来跟随他出生入死的文臣武将。在夺取天下后，刘邦大封功臣为列侯，以此表彰他们的贡献。其中，萧何毫无争议地成为西汉第一开国功臣。然而，排名第二的功臣既不是张良，也不是韩信，而是曹参。那么，曹参究竟立下了哪些卓越功勋，为何能在西汉开国功臣中仅次于萧何，夺得次席之位呢？
首先，我们来了解曹参的背景。曹参（？—公元前190年），字敬伯，沛县人。他与汉高祖刘邦、萧何、樊哙都是沛县同乡。在西汉开国功臣中，许多来自沛县及其周边的文臣武将都获得了非常靠前的排名。这无疑说明了刘邦对同乡之谊的重视。无论是历史上还是今天，同乡身份都是迅速拉近关系的重要纽带。曹参最初在沛县担任小吏时，与萧何交情深厚。等到刘邦起事时，曹参常常率兵出征，而萧何则作为丞相镇守关中，两人一为将、一为相，形成了完美的配合。具体来说，刘邦做沛公开始起事时，曹参以内侍的身份跟随。因此，相比张良、韩信等人，曹参不仅是刘邦的同乡，更是刘邦势力的联合创始人。这类似于关羽、张飞在刘备势力中的地位，但曹参的排名更多取决于其耀眼的战功。
在刘邦起义后，曹参的军事才能迅速展露。他率军进攻胡陵、方与，击溃秦朝军队，大获全胜。接着，他向东攻占薛县，再回兵夺取胡陵。不久后，曹参又攻打下邑以西地区，直至虞县，进击章邯的部队。在不断的攻城略地中，曹参在刘邦势力中的地位水涨船高。沛公封他为执帛，号称建成君，后升为戚公，隶属砀郡。公元前207年，曹参跟随刘邦到达咸阳，灭亡了秦朝。在鸿门宴之后，项羽封刘邦为汉王，曹参随之被封为建成侯。但刘邦不愿只当汉王，暗度陈仓后，与项羽展开了楚汉争霸。在楚汉战争期间，曹参先是跟随汉王平定三秦，攻打下辩、故道、雍县、斄县等地。他还率军向东夺取咸阳，将其改名为新城。曹参从汉中担任将军、中尉，跟随刘邦扫荡诸侯，直到项羽战败、回到荥阳，前后共两年时间。可以说，在争夺天下的过程中，曹参扮演了前锋大将的角色，与坐镇后方的萧何形成鲜明对比。
公元前205年，刘邦任命曹参为代理左丞相，领兵进驻关中。得到韩信后，刘邦逐渐将征战任务交给他，而曹参则专注于治理地方，继续为刘邦提供支援。例如，韩信成为齐王后，领兵到陈县与刘邦会合，共同击败项羽，而曹参则留在齐国平定未降服的地方。这展现了曹参文武兼备的特质。他不仅在军事上屡建奇功，还善于内政管理。在楚汉争霸后期，曹参在关中地区推行休养生息政策，确保前线粮草供应，为刘邦最终获胜提供了关键保障。这种既能冲锋陷阵又能稳定后方的能力，在功臣中实属罕见。此外，曹参在战时还注重安抚民众，收服人心，例如他在攻占各地后，常推行轻徭薄赋，赢得了百姓支持。这些举措都为刘邦建立稳固的政权奠定了基础。
在项羽败亡后，刘邦对功臣进行封赏和排名。曹参凭借早期跟随、战功赫赫和治政有方，脱颖而出。据史料记载，曹参的功绩包括：总共攻占了两个诸侯国、一百二十二个县；俘获诸侯王两人、诸侯国丞相三人、将军六人、郡守、司马、军候、御史各一人。其中，多个县的攻克发生在刘邦起义初期，这对于壮大刘邦势力起到了明显作用。在韩信到来前，曹参是刘邦最倚重的武将；而韩信加入后，曹参又能从容转型，专心治理地方和平定叛乱，堪称全能型功臣。因此，曹参能成为仅次于萧何的开国功臣，确实是实至名归。基于这些贡献，直至东汉末年，曹操在起事时都要强调自己是西汉丞相曹参的后人，这也侧面反映了曹参后世的声誉。
