1908年11月15日，统治中国近半个世纪的慈禧太后在中南海仪銮殿病逝。然而，这位生前权倾朝野的女性统治者，其棺椁并未立即入土为安，而是停灵整整一年后，才于1909年11月15日举行盛大葬礼。更令人费解的是，这支声势浩大的送葬队伍在前往清东陵的路上，竟传出阵阵刺鼻异味，甚至棺椁中渗出不明红色液体，种种怪象至今仍为后人津津乐道。
慈禧太后逝世次日，光绪皇帝刚刚驾崩。按照礼制，皇帝葬礼必须优先于太后举行。与此同时，清廷正忙于安排年仅三岁的溥仪登基，国家权力交接成为当务之急。更重要的是，慈禧耗费巨资修建的定东陵，在她去世前四天才刚刚完工主体结构，内部装饰尚未完善。据清宫档案记载，定东陵的修建前后历时十余年，耗银超过200万两，其奢华程度远超历代后妃陵寝。工匠们需要时间完成最后的彩绘、贴金等工序，这直接导致了慈禧棺椁不得不暂厝宫中。
1909年8月起，清廷开始筹备这场规模空前的皇家葬礼。从紫禁城到定东陵的道路被重新修整，甚至动用了当时罕见的蒸汽压路机。内务府制作了数以千计的纸扎冥器，包括慈禧生前钟爱的西洋钟表、烟袋、梳妆台等，更有纸糊的宫女太监，以备太后在阴间驱使。送葬当日，北京城万人空巷，东直门外甚至为外国使节搭建了临时观礼台。队伍最前方是身着新式军服的骑兵，随后是上百名抬棺杠夫，更有手持旌旗幡伞的仪仗队绵延数里。据当时《申报》记载，送葬队伍总人数逾万，骡马车辆不计其数。
关于送葬队伍“臭气冲天”的说法，实则有多种合理解释。长达五天的行程中，上万人的队伍加上众多骡马，难免产生异味。更关键的是，隆裕太后为表孝心，特命御膳房准备全套满汉席面随葬，这些菜肴在秋日气温下很快变质发馊。而棺椁渗出红色液体的传闻，很可能源于防腐香料吸引老鼠所致。据太监李莲英回忆，开棺时曾清理出二十余只死鼠，这些啮齿动物啃食含朱砂等矿物质的香料后中毒死亡，其血液与香料混合形成红色渗液。
1928年孙殿英盗掘东陵时，惊讶地发现慈禧遗体保存完好，肌肤仍有弹性。这得益于清代成熟的尸体防腐技术：首先用特制香汤彻底清洗体腔，慈禧因急性痢疾去世，消化道内容物较少，减少了腐败源；棺底铺有七寸厚珍珠层，古人相信珍珠可防腐抑菌；遗体口中含夜明珠，七窍以玉器封堵；棺内填充大量檀香、麝香等香料；最外层金丝楠木棺椁刷漆四十九道，形成完全密封环境。现代研究表明，这种多重防护手段确实能有效延缓腐败。
孙殿英以军事演习为名炸开定东陵地宫，用刺刀撬开慈禧棺椁时，这位太后恐怕从未料到如此结局。为取出口中夜明珠，盗匪甚至敲碎其牙颌；价值连城的寿衣被剥去，随葬珍宝被洗劫一空。当清室遗老前来重殓时，只见慈禧遗体被弃于棺盖，周身霉变发黑。这场震惊中外的盗陵事件，不仅暴露了军阀的贪婪，更成为清王朝彻底崩塌的象征性注脚。从停灵一年的盛大葬礼，到二十年后曝尸荒野的凄惨结局，慈禧太后的身后事仿佛一部浓缩的晚清兴亡史。
