萧鸾，字景栖，小字玄度，生于南北朝时期的兰陵萧氏。其父为南齐开国皇帝萧道成之兄、始安郡王萧道生。萧鸾幼年丧父，由叔父萧道成抚养长大。萧道成对他视如己出，关爱甚至超过亲生儿子，这段经历为他日后踏入权力中心奠定了基础。
南朝宋泰豫元年，萧鸾出任安吉县令，以严守法度、办事干练而闻名。此后历任永世县令、宁朔将军、辅国将军等职，在军政两方面都积累了丰富经验。刘宋末年，萧道成逼迫宋顺帝禅位，建立南齐王朝，萧鸾因宗室身份被任命为侍中，封西昌侯，食邑千户，正式进入权力核心。
齐武帝萧赜即位后，萧鸾先后担任度支尚书、骁骑将军、散骑常侍、左卫将军等要职。永明年间，他的官职不断晋升：从征虏将军兼吴兴太守，到中领军兼常侍，再到持节监军、豫州刺史。永明七年升至尚书右仆射，十年后任左仆射。齐武帝病重时，任命萧鸾为侍中、尚书令、镇军大将军，并赐班剑武士二十人，成为托孤重臣。
齐武帝去世后，皇太孙萧昭业即位。这位年轻皇帝奢侈昏庸，不听萧鸾劝谏，反而企图将他排挤出京。萧鸾先发制人，带兵入宫废黜萧昭业，改立其弟萧昭文为帝。此时萧鸾已加授骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史，封宣城郡公，实际掌控朝政。他进一步架空皇帝，连御膳房供膳都加以限制，最终以太后的名义废萧昭文为海陵王，自己假称是萧道成第三子，在群臣“劝进”下登基称帝，是为齐明帝。
建武元年，萧鸾下诏禁止各地进贡珍宝，追尊生父萧道生为景皇帝，立儿子萧宝卷为太子。同年，北魏孝文帝迁都洛阳，意图南征。建武二年，北魏大军进攻司、豫、徐、梁四州，萧鸾调派王广之、萧坦之、沈文季等将领分路抵抗，又加封陈显达为西北诸军大都督统兵迎敌，成功击退北魏进攻。
萧鸾在位期间，对萧道成、萧赜的子孙进行了系统性的清洗。他先后诛杀萧谌、萧子明、萧子罕、萧子贞等宗室将领，永泰元年更是将河东王萧铉、临贺王萧子岳等十位藩王全部处死，几乎将齐高帝、齐武帝的直系后裔屠戮殆尽。同时他提倡节俭，下令去除车舆上的金银装饰，甚至变卖文惠太子所建的“东田”庄园以节省开支。
永泰元年，萧鸾病重，大司马王敬则因受猜忌举兵反叛，许多百姓扛着农具响应。萧鸾斩杀王敬则诸子，派刘山阳率军征讨，最终平定叛乱。同年，萧鸾病逝于正福殿，终年四十七岁。他生前勤于政事，病重时仍处理国务，且秘不宣病，甚至采用穿红衣等道家术法祈求康复，但终究未能挽回生命。
萧鸾执政严苛，控制臣下极紧，又性情多疑，导致宗室惨剧。他虽有治国才能，提倡节俭，多次击退外敌，但屠戮宗亲的行为为后世诟病。其子萧宝卷继位后昏暴更甚，最终萧道成堂弟萧道赐之孙萧衍起兵，建立梁朝，南齐灭亡。萧衍后来也陷入子孙争位的困局，八十六岁高龄饿死宫中，这似乎成了南朝政权更迭中某种宿命的循环。
