明朝（1368年—1644年），是中国历史上由明太祖朱元璋建立的重要朝代。初期定都南京，明成祖时期迁都北京，传十六帝，共276年。明朝时期，君主专制空前强化，多民族国家进一步统一与巩固。明初废除丞相、设立厂卫特务机构，加强了中央集权，但也为后期宦官专权埋下祸根。明朝农民反封建斗争也进入了新阶段。下面，我们来详细探寻钱宁这位锦衣卫官员的传奇故事。
钱宁（？-1521年），镇安人，是正德年间锦衣卫的权臣，明武宗朱厚照的义子。他本不姓钱，幼年时被卖给太监钱能家为奴，因钱能宠爱而改姓钱。钱能死后，朝廷推恩其家人，钱宁得以担任锦衣卫百户。之后，他转投刘瑾门下，凭借狡黠机敏的品性，以及“开左右弓”的射箭绝技，深得明武宗朱厚照的喜爱。
钱宁曾为朱厚照修建豹房出力甚多，逐渐成为皇帝身边的红人。然而，随着江彬的崛起，钱宁的地位开始动摇。正德八年（1513年）底，钱宁被下诏掌管锦衣卫，赐姓朱，自称“皇庶子”。他因私通宁王朱宸濠而被逮捕抄家。明世宗朱厚熜即位后，将其磔杀于市。《明史》将其列入佞幸传，供后人借鉴。
正德初年，钱宁依附刘瑾，得以接近朱厚照。他个性狡黠，擅长射箭，能左右开弓，极具感染力。朱厚照对此大悦，赐他国姓并收为义子，升任锦衣卫千户。刘瑾倒台后，钱宁靠计谋免罪，一路晋升为指挥使、左都督，执掌锦衣卫事务，主管诏狱。朱厚照对他言听计从，钱宁的名片甚至自称为“皇庶子”。他引荐乐工臧贤、回回人于永及诸番僧，以秘戏博取宠幸，并在禁宫内设豹房和新寺庙，恣意为声妓之乐，还引诱朱厚照微服出行。朱厚照在豹房时，常醉枕钱宁睡觉。百官等待上朝，到下午四五点仍不见朱厚照身影，暗中刺探钱宁，一旦钱宁出现，便知皇帝即将驾临。
太监张锐统领东厂侦缉事务，势力极为强横；而钱宁主管诏狱，势力最盛，中外人士称之为“厂、卫”。司务林华、评事沈光大都因杖打校尉被钱宁论奏，逮捕入锦衣卫狱，沈光大被黜退，林华被降级。锦衣卫千户王注与钱宁亲昵，打人致死，员外郎刘秉鉴追查此案极紧。钱宁将王注藏于家中，并让东厂揭发刑部其他事。刑部尚书张子麟急忙登门向钱宁谢罪，放过王注，这才平息。厂卫校卒到各部院汇报事务，称尚书张子麟等为“老尊长”。太仆寺少卿赵经监修乾清宫工程，吞没库金数十万。赵经死后，钱宁假装派校尉治丧，逼迫其妻子扶梓出殡，霸占其姬妾、家藏财物。宦官廖堂镇守河南，其弟锦衣卫指挥廖鹏作恶多端，被巡抚邓庠弹劾，诏令降级安置。廖鹏畏罪，派爱妾暗中侍奉钱宁，才得留任。
钱宁的儿子钱永安，六岁时就被任为都督。他的养子钱杰、钱靖等人，都冒用国姓，被封为锦衣卫官员。钱宁心知富贵已极，而朱厚照无子，便想勾结强大藩王以求自保。他为宁王朱宸濠恢复护卫，派人前往宁王府结交，图谋异事。他还让朱宸濠多次进献金银玩好给朱厚照，并计划召宁王世子入太庙司香，以备入继皇位。钱宁将玉带、彩紵交给朱宸濠的典宝万锐，诈称是皇帝赐予。朱宸濠派往京师行贿的私人，都住在伶人臧贤家，借钱宁通达于朱厚照左右。
江彬通过钱宁获得朱厚照召见，深得宠信。朱厚照建立豹房后，江彬百般奉承，为其物色民间美女，充实其中，供皇帝淫乐。江彬还在皇帝面前称赞革职军官马昂之妹马姬美若天仙，娴熟骑射、能歌善舞、会外语。朱厚照不顾她已有身孕，纳她入豹房。钱宁见江彬青云直上，内心不平。一次，朱厚照捕虎，叫钱宁助阵，钱宁却畏缩不前。老虎逼近朱厚照，江彬飞身扑击才解困。朱厚照开玩笑说：“我自己足以应付，还用得着你？”但内心感激江彬，从而怨恨钱宁。钱宁后来陷害江彬，朱厚照不加理会。江彬知钱宁容不下自己，环顾左右皆为钱宁党羽，便想依托边防兵巩固地位。他向皇帝称赞边军骁勇，请求互调操练。言官纷纷谏阻，大学士李东阳上疏力陈十大不便，朱厚照都不听。于是将辽东、宣府、大同、延绥四镇边军调入京师，称为“外四家”，纵横都市。从此边军横行，江彬势力大增。江彬顾忌钱宁，后又多次引导朱厚照出宫巡幸，远离钱宁。钱宁渐落下风，地位被江彬取代。
正德十六年（1521年），朱宸濠谋反，朱厚照对钱宁生疑。钱宁恐慌，报告皇帝收捕朱宸濠所派的卢孔章，归罪于臧贤，将其贬官戍边，又派校尉途中杀其灭口，还弄死孔章于狱中，企图保全自己。但他最终中了江彬之计，被派去总理皇店工役。江彬在半路将他通逆的全情报告朱厚照。朱厚照怒斥：“这狡猾的奴才，我早就怀疑他了！”于是将钱宁拘禁于临清，驰入京师收其妻儿家属。朱厚照回京时，将钱宁裸身绑住，抄其家，搜得玉带二千五百束、黄金十余万两、白金三千箱、胡椒数千石。明世宗即位后，将他押至市场处以磔刑。其养子钱杰等十一人皆被斩首，儿子钱永因年幼得免死，妻妾被发给功臣家为奴。
