白起，作为战国时期杰出的军事家和“兵家”代表人物，其军事才能一直备受关注。不过，提到长平之战，人们更多想到的是那场惨烈的坑杀。在这次战役中，秦军前后共歼灭赵军45万人，这不仅从根本上削弱了当时关东六国中最强大的赵国，也给魏国、韩国、楚国、齐国、燕国等诸侯国带来了极大的震慑。长平之战后，由秦国一统天下的局面已不可逆转，战国的列国纷争时代逐渐走向终结。在这场战役里，赵国主将赵括阵亡，40万赵国大军群龙无首，最终投降秦军。面对这40万精锐力量，白起没有选择将其带回秦国，比如编入军中或分散到农户中，而是采取了坑杀的极端手段。那么，白起这么做的原因是什么呢？
首先，根据《史记》和《战国策》等史料记载，长平之战后，白起曾与部下讨论如何处理投降的40万赵军。一些秦国将领认为，可以将这些赵军带回秦国，分散到农户或军队中，以减少杀戮。然而，白起却反对这一建议。他指出，之前秦军攻占韩国的上党郡时，当地百姓不愿归降秦国，反而选择投靠赵国。这显示，赵国士兵对秦国有天然的敌意。白起担心，如果不斩草除根，这些降卒将来可能趁势作乱，危及秦国统治。因此，他选择使诈，将40万赵军全部坑杀，只留下240名年纪较小的士兵回赵国报信。
其次，粮食问题也是白起痛下杀手的关键原因。长平之战持续多年，赵国因粮草不济，被迫让赵括取代廉颇，采取速战速决的策略。而秦国虽然后勤补给能力强于赵国，但投入了60万大军，加上40万降俘，总人数达到百万之众。这给秦国的粮食供给带来了无法承受的负担。在当时的条件下，秦国难以强行养活这40万降卒。如果放任不管，不仅可能引发粮荒，还会拖累秦军后续的作战计划。因此，坑杀降卒成为了一种极端但“务实”的解决方案。
此外，秦国的军功授爵制度也推动了屠俘的结局。根据史料记载，秦法执行二十级军爵制，规定士兵每斩获一个敌人首级，就可升一级爵位，并获得田地、宅院和仆人。这意味着，长平之战中，秦国士兵的大量杀戮，直接与个人利益挂钩。白起率军“前后斩首虏四十五万人”，正是为了符合这些规定。如果白起选择放回或收编40万赵军，不仅会减少士兵的战功，还可能引发手下将士的不满。白起本人正是依靠伊阙之战、华阳之战等战役中消灭魏国、韩国、楚国等国大军的表现，才逐步晋升。因此，从制度角度看，坑杀降卒是为了满足将士对爵位的追求。
最后，白起的决策也体现了深远的战略考量。长平之战是秦统一六国的关键一步。白起深知，如果放虎归山，40万赵军可能重新集结，为赵国提供翻盘的机会。历史上，赵国士兵的顽强抵抗精神已经在上党郡事件中有所体现，白起必须彻底消除后患。此外，坑杀行为本身也向其他诸侯国传递了强烈的警告信号，削弱了它们的抗秦意志。可以说，白起以“恐怖手段”加速了秦国统一天下的进程。
