公元前208年，秦朝宫殿内仙乐缭绕，一位位婀娜多姿的美女在秦二世胡亥面前翩翩起舞，眼神迷离，风情万种。就在胡亥心猿意马、犹豫该揽哪位佳人入怀时，侍者忽然来报：“丞相李斯求见。”胡亥的兴致被瞬间打断，气得他吹胡子瞪眼，只得勉强让李斯进殿议事。
李斯几次三番破坏了二世的好事，最终胡亥忍无可忍，怒斥道：“我空闲时丞相从不来汇报国事，我刚想放松享乐，你就来请示奏报，你这是看我年轻，存心瞧不起人吗？”
此时的李斯真是有苦难言。为何会这样？因为觐见的“良机”，全是赵高派人告诉他的。直到彻底激怒胡亥，李斯才恍然大悟，这一切背后都是赵高的精心算计。
原来，此前赵高主动找李斯聊天，提起国家战乱频发，起义造反的队伍日益壮大，可皇上却仍大规模征调民力修建阿房宫，自己沉迷于玩乐。赵高自称身份卑微，不宜劝谏，便请丞相李斯出面，规劝二世减轻徭役、治理国政。
一心为秦国着想的李斯果然上钩，抱怨道：“是啊，我早就想去劝谏皇上，可皇上深居宫中，不召见群臣，我根本见不到他。”殊不知，二世不坐朝接见大臣，正是赵高一手促成的。当时赵高独揽大权，风光无限，听到李斯的不满后，便演了这出戏。一向精明的李斯，竟轻信了赵高的话，在赵高安排下，一次次在胡亥纵情享乐时觐见，终于惹恼了二世。
赵高见时机成熟，趁机向胡亥进言：“当年，丞相参与了沙丘伪造诏书之事。如今您已贵为天子，李斯却仍是丞相，恐怕他是想割地称王。而且，他长子李由现任三川郡守，叛乱的陈胜等人是李斯临县之人，李由从不主动出击，甚至与叛贼有文书往来，这分明是企图勾结造反！”在赵高言辞恳切的劝说下，胡亥迅速派人审查李由与叛军勾结的情况。
李斯得知赵高恶意中伤自己，立即向二世揭发赵高罪行，称其专擅大权、贪得无厌，若不处罚，必然犯上作乱。但二世非但不听，反而对赵高大加赞赏，说赵高忠心耿耿、廉洁自律，靠贤能获得职位。二世还反问李斯：“朕因赵高才能任用他，您却怀疑他，这是为何？您不让我依靠赵高，还能依靠谁？”
同样是打小报告，李斯和赵高的水平天差地别。赵高先设计陷阱，消耗二世对李斯的好感，趁其气头上，将三人不堪的秘密抖出，说李斯想借此上位。接着，他把天下大乱的根源安到李斯之子李由头上——与叛党勾结的罪名，是国君最不能容忍、当事人最难自证清白的罪过。桩桩件件，看似毫无依据，却又证据凿凿。
反观李斯，他揭发赵高的时机就有问题。赵高为非作歹不是一两天，身为丞相却从不提及，只在被中伤后才上书攻击，这就让二世平添反感：这根本是公报私仇。再看具体说辞，没有一件具体事件。试想，若你跑到老板面前，只说某人作威作福、为人贪婪，毫无实据，如何让人信服？更何况是无比信任赵高的秦二世。
不久，身为左丞相的李斯与右丞相冯去疾、将军冯劫共同规劝二世：“关东地区盗贼不断闹事，是因为兵役、徭役和赋税让百姓不堪重负。恳请皇上减轻负担，或许造反的人就会减少。”此时的李斯，真正心系秦朝，提出的办法切中时弊。只可惜，他一手扶持的二世不是秦始皇嬴政。听到劝谏，胡亥的回应完满诠释了昏君逻辑：“君主能享有天下，就是因能极尽享乐，制定严苛法制让臣民遵守，这样便能高枕无忧。让我像古时君主一样贵为天子却为平民着想，想都别想。自朕即位，天下叛乱不止，你们有何脸面占据官位？”
胡亥不仅骂得三人狗血淋头，还把他们交给司法官吏审讯。不堪屈辱的冯去疾、冯劫自杀身亡，但李斯没有。他仗着能言善辩，仍想上书为自己辩解。然而，二世直接将他打入大牢，并令其死对头赵高审查李斯与儿子谋反的情况。
赵高毫不留情，先是打了李斯一千大板，李斯含冤认罪。接着，赵高声称“囚犯怎么能上书”，拦下李斯写给二世的奏疏，又派门客假扮不同官员来审讯。李斯每次翻供，便遭一顿毒打。等到二世真派人来审讯时，李斯以为和之前一样，为避免挨打，便在供词上认罪。二世看到证词后激动地说：“微赵君，几为丞相所卖！”——没有赵高，我差点被丞相出卖！
李斯被判腰斩。与次子一同被押解行刑时，他回头悲切喊道：“我多想再跟你一起牵着黄狗，去追逐狡兔，哪里还能办得到啊！”李斯在秦统一六国中功不可没，但在沙丘事件中，因私利考量，他罔顾秦始皇旨意，篡改诏书，选择与赵高同流合污。或许，从那一刻起，他后半生的命运便已注定，死于赵高与秦二世之手，也就成了序曲。
