战国中期，秦国凭借商鞅变法迅速崛起，其东进扩张的野心给关东诸国带来了前所未有的压力。在“合纵连横”的大背景下，各国关系错综复杂，时而联盟，时而背弃。其中，楚国作为南方大国，本与齐国结盟以抗衡强秦，却因楚怀王一系列战略失误，最终引来了齐、魏、韩、秦四国的联合讨伐，爆发了影响深远的垂沙之战。
起初，楚齐联盟是制衡秦国的重要力量。然而，楚怀王贪图秦国的“商於之地六百里”的空头许诺，在张仪的蛊惑下，竟单方面撕毁与齐国的盟约，甚至派兵威胁齐国边境。这一短视行为不仅使楚国失去了最可靠的盟友，更将自己置于外交孤立、两面树敌的危险境地。当秦国承诺落空，楚怀王愤而攻秦又遭惨败后，楚国已陷入战略被动。
为修补与秦国的关系，楚国将太子熊横送至秦国为质。然而，这位太子性格暴烈，在秦国与人争执时竟怒而杀人，随后仓皇逃回楚国。此举彻底激怒了秦国，使得两国短暂的“蜜月期”宣告终结。秦国转而与齐、魏、韩等国协调，共同将矛头指向反复无常的楚国，为四国联合伐楚埋下了伏笔。
公元前301年，秦国庶长奂联合齐、魏、韩，兵分两路大举攻楚。秦军自武关出击，而齐、魏、韩三国联军则南下进攻楚国方城。楚国被迫两线应敌：大将昭睢率军抵御秦军，双方形成对峙；另一路则由大将唐眜率领，在泚水沿岸布防，抵御三国联军。秦军一路似乎意在牵制，战事并不激烈，真正的决战发生在南线的泚水之畔。
齐将匡章率领的联军与楚将唐眜的军队在泚水两岸对峙长达六个月之久。齐宣王虽多次催促进攻，但匡章深知“兵贵胜，不贵久”的真谛在于把握时机。他顶住压力，静待楚军出现松懈。最终，匡章从当地樵夫处得知，楚军重兵布防处正是水浅可涉渡之处。于是，他精选锐卒，趁夜色从楚军防守薄弱处（即水深处）悄然渡河，发动突袭。
长达半年的对峙已使楚军疲惫且麻痹大意。面对联军突如其来的猛攻，楚军猝不及防，调度失灵，迅速溃败。主将唐眜战死，楚军损失两万余人。联军乘胜追击，夺取了楚国宛、叶以北的大片富庶土地，这些土地后被韩、魏瓜分。楚国被迫屈服，再次将太子横送至齐国为质求和。
垂沙之战直接的军事损失对地广人众的楚国而言并非致命。真正的灾难源于战败激化的国内矛盾。楚将庄蹻因不满贵族腐败与指挥无能，率领部下发动叛乱。这场叛乱迅速得到饱受压迫的民众响应，竟一度攻占楚国都城郢，将楚国分裂成数块。虽然后来庄蹻率部远走云南建立滇国，楚国重归统一，但王室权威已严重动摇，国力根基遭受重创。
垂沙之战成为楚国国运的转折点。此战暴露了楚国贵族政治的腐朽、外交策略的混乱以及军事改革的滞后。战后，楚国再也无力恢复全盛时期的国力与影响力，在后续与秦国的交锋中节节败退，先后丢失鄢、郢等核心地区，最终在战国末年被秦国所灭。一场战役的胜负，往往取决于战前的战略布局与国内政治的稳固，垂沙之战正是这一历史规律的深刻印证。
