刘禅，即蜀汉怀帝，是三国时期蜀汉的第二位皇帝，但他在历史上最广为人知的标签却是“乐不思蜀”。这个故事源自一场关键宴会：司马昭灭蜀后，将刘禅带到洛阳，封其为安乐公，并设宴款待蜀汉旧臣。宴会上，司马昭故意播放蜀地歌舞，蜀臣们触景生情，纷纷落泪，唯独刘禅嬉笑如常。司马昭见状，对心腹说：“刘禅没心肝至此，即便诸葛亮在世，也难保蜀汉，何况姜维？”随后，司马昭问刘禅是否思念蜀国，刘禅随口答“此间乐，不思蜀”，彻底坐实了“扶不起阿斗”的形象。
然而，刘禅并非如表面那般愚蠢。郤正曾教他，若司马昭再问，应流泪说：“先人坟墓远在陇、蜀，我心难安，无日不思。”刘禅照做后，司马昭识破这是他人指点，刘禅坦诚是郤正所教，引得众人哄笑。这一系列事件让刘禅免于被杀，得以安享晚年，成为少数善终的末代皇帝。但这“乐不思蜀”的标签，也让他在后世被视为昏庸无能之君。
刘禅的父亲刘备共有四子：义子刘封，亲生儿子刘禅、刘永、刘理。其中，刘封虽勇猛善战，但非刘备亲生，在古代帝王重视血脉相传的传统中，继位资格大打折扣。刘禅出生后，刘封的继承权基本丧失。诸葛亮曾借刘封兵败之机，劝刘备令刘封自尽，消除了刘禅的最大威胁。
至于其他两位亲生儿子，刘禅作为长子，按古代惯例享有优先继承权。刘备亲历荆州刘表因废长立幼引发的内乱，深知其中风险。因此，即便刘禅资质平庸，只要不犯大错，继位便顺理成章。此外，诸葛亮、赵云等蜀汉元老对刘禅感情深厚，全力支持他。刘备认为，只有君臣和睦，才能复兴蜀汉，于是坚定立刘禅为太子。
少年时的刘禅天资聪慧，绝非庸才。《三国志》记载，诸葛亮曾对射君说刘禅聪明过人，射君转告刘备后，刘备大喜道：“丞相叹卿智量，甚大增修，过于所望；审能如此，吾复何忧，勉之，勉之！”《三国演义》虽将少年刘禅描绘为弱智，但那仅是小说虚构，应以史料为准。
刘备善于识人，诸葛亮绝非谄媚之徒，二人均认可刘禅的聪慧。刘禅继位后，诸葛亮称赞他“年方十八，天资仁敏，爱德下士”。刘备对刘禅的教育也极为重视，让他研读史书和儒家经典，刘禅一一完成，表现优异。正所谓“养不教，父之过”，刘备尽到了责任。
刘备去世后，蜀汉内忧外患，17岁的刘禅继位。他知人善任，大胆放权给诸葛亮，允许开府治事。诸葛亮于是平定南中、北拒曹魏、东和孙权，并兴修水利、发展贸易，蜀汉一度繁荣至“田畴辟，仓廪实，器械利，蓄积饶，朝会不哗，路无醉人”。每一位贤相背后，必有一位有能力的君主，诸葛亮的贤能，某种程度上也反映了刘禅的治国智慧。
诸葛亮去世后，刘禅果断收回相权，巩固皇权，展现出敏锐的政治头脑。蒋琬、费祎虽接替相位，但能力远不及诸葛亮，刘禅心中清晰。他在处理君臣关系时也极为巧妙：曹魏高平陵之变后，夏侯霸逃至蜀国。因其父夏侯渊在汉中之战中战死，刘禅为避免夏侯霸心存芥蒂，在接见时说道：“卿父自遇害于行间耳，非我先人之手刃也。”意思是战场死伤难免，并非刘备所杀。他又指着自己的儿子说：“此子是夏侯氏之甥”，以亲情拉近距离，彻底化解了夏侯霸的疑虑。刘禅这番三言两语，为蜀汉赢得一员忠将夏侯霸，他在姜维北伐中尽心辅佐。
刘禅生活偏向简朴，没有奢靡之风。相比之下，曹丕之子曹睿虽英明，却在挥霍国家钱财上毫不手软，宫殿、美女无数，宫中支出巨大。在俭朴方面，刘禅做得相当出色。
当然，刘禅执政蜀汉40年，也有昏聩之举，如宠幸宦官黄皓等同。历朝历代，皇帝亲信宦官并不罕见，刘禅之所以被放大缺点，只因他成了亡国之君。
