薛奎，字宿艺，绛州正平县人，生于宋太祖乾德五年，卒于宋仁宗景祐元年。他于宋太宗淳化三年考中进士，由此步入仕途，初任隰州军事推官。在地方任职期间，他历任仪州推官、莆田知县、长水知县、兴州知州等职，因政绩显著，升迁为太常博士。后得御史中丞向敏中赏识举荐，进入中央监察系统，担任监察御史、殿中侍御史。大中祥符五年，外放为陕西转运使，虽曾因举荐失当短暂免官，但很快复起，历任陕州通判、河北路安抚使、淮南转运使、江淮制置发运使、吏部员外郎、户部副使等要职，并曾出知延州。
宋仁宗即位后，薛奎的仕途进入高峰，先后担任吏部郎中、权知开封府，并曾作为使节出使辽国。后任权御史中丞，虽一度遭弹劾外放，治理秦州、益州，但因其卓越的政绩，于天圣六年被擢升为龙图阁直学士、权三司使，最终官至参知政事，成为副宰相。晚年因身患喘疾多次请辞，改任资政殿学士、户部侍郎等职。他的一生跨越太宗、真宗、仁宗三朝，宦迹遍布地方与中央，是北宋中期一位重要的政治人物。
薛奎的为官生涯中，最为人称道的是其出色的治理能力。他每到一地任职，皆能留下显著政绩。其中，治理开封府与益州的两段经历，尤为突出地体现了他的政治智慧。开封是北宋都城，皇亲贵胄、权臣高官云集，政务繁杂，治理难度极大；而益州（今四川地区）虽物阜民丰，但远离政治中心，民心不易安定，历来是治理的难点。史书称此二地为“世号最难理者”。
面对截然不同的局面，薛奎采取了“一严一宽”的差异化策略。在开封，他执法严明，不避权贵，以刚毅果断整顿秩序；在益州，则施政宽和，体恤民情，注重教化，赢得了百姓的爱戴。这种因地制宜、灵活务实的风格，使他“名震天下”。即便后来进入中枢担任参知政事，他依然保持着直言敢谏的作风，对于认为不合理的政事，无论大小都要提出纠正，其责任心之强，到了“若未合意，虽家居犹忧叹，或中夕而兴，家人怪问，则曰：‘吾惭不及古人，而惧后世讥我也！’”的程度。
除了自身为政有方，薛奎另一项对北宋政坛影响深远的贡献，在于其识才爱才、乐于荐贤的伯乐胸怀。他具有非凡的洞察力，善于发现并提携后辈。当他从益州任满还朝时，携青年才俊范镇同行，当旁人问他在蜀地的收获时，他指着范镇说：“得一伟人，当以文学名世也。”后来范镇果然成为一代文学大家与名臣。
经他举荐或提携的人物名单，堪称星光熠熠：他荐李绎为河北转运使，举明镐为开封府推官，称赞其“妙文博学、端重有谋、能断大事”。此外，日后名满天下的范仲淹、庞籍在未显达时，也都曾得到薛奎的赏识与推荐。在私人关系上，他将两个女儿分别嫁给了后来的状元宰相王拱辰和文坛领袖欧阳修，这不仅是一段佳话，也侧面印证了他看人的眼光。这些被他赏识的人物，后来大多成为支撑北宋中期政局与文化繁荣的栋梁之材。
薛奎不仅是一位能臣干吏，在文学上亦有建树。他一生笔耕不辍，著述颇丰，留有文章八百余篇，其文风“气质纯劲”，人格与文风高度统一。其侄曾将其作品编为《薛简肃公文集》四十卷，其女婿欧阳修评价其文章“直而有气，如其为人”，可惜这部文集未能流传至今。此外，薛奎在益州任上，曾创作《春游好》诗十首，描绘当地岁丰人乐的景象，因自号“薛春游”，从中可见其性格中热爱生活、情感丰沛的一面。
在个人品格上，薛奎以“刚毅笃正”著称。他坚持原则，不轻易附和他人，为政清廉明敏，善于体察和解决民间疾苦。在重大问题上，他态度持重而决策明快，敢于表达独立见解。这种刚直不阿的品性，贯穿其整个政治生涯，使他成为当时朝野公认的贤臣。即便在出使辽国时，其风范也折服了辽人，赢得了尊重，以至于后来辽使来宋，总会询问他的近况，得知他担任参知政事后，感叹宋朝得到了真正的人才。
薛奎的历史评价，在其生前身后都极高。宋仁宗曾亲自对他说：“先帝尝以为卿可任，今用卿，先帝意也。”表达了朝廷对其能力的绝对信任。同朝大臣田况称其“颇质厚任真”。作为女婿的欧阳修，在为其撰写的墓志铭中，赞誉他在真宗朝是“材能为名臣”，在仁宗朝则是“刚毅正直为贤辅”，其谋划决策都光明正大，载于国史，遗风余烈为士大夫所称道。
后世史家同样给予他充分肯定。司马光在论述朝政时，将薛奎与王曾、张知白、鲁宗道并列，视为“忠厚”、“清纯”、“刚正”、“质直”而应被信用的大臣。元朝宰相脱脱主持修撰的《宋史》中，将薛奎与鲁宗道、蔡齐并列，赞扬他们在章献太后摄政时期，能“正色孤立，无所回挠”，以道事君， specifically提到薛奎曾纠正太后穿戴皇帝衮冕的非礼之举，肯定了其维护礼制、刚直敢言的品格。这些评价，共同勾勒出一位能力卓越、品格刚正、举贤任能、深具影响力的北宋名臣形象。
