顺治帝虽英年早逝，却育有八位皇子。其中，皇长子牛钮与备受宠爱的皇四子（董鄂妃所生，追封荣亲王）皆不幸夭折。顺治帝的两任皇后均未诞下子嗣，这意味着所有皇子均为庶出，传统“嫡长子继承制”在此失去了适用前提。当顺治帝病重时，在世皇子中年龄最长的福全仅九岁，玄烨（即后来的康熙）八岁，其余皇子更为年幼。在“无嫡立长”的原则下，福全似乎占据优势，且其生母董鄂氏出身满洲，比玄烨生母佟佳氏（原汉军旗）的出身更具政治优势。然而，历史的走向却出乎意料。
据《清圣祖实录》等正史描述，顺治帝曾询问诸皇子志向，福全表示“愿为贤王”，而年幼的玄烨则答“愿效法父皇”，此举令顺治深感欣慰，遂生传位之意。这类记载常被视作彰显帝王天资聪颖的典型叙事，但其真实性在学术界常受质疑。一个六岁孩童的应对，是否真能决定帝国继承人的归属？这背后很可能隐藏着更为现实的考量。
明末清初，天花对满洲族群而言堪称“死神之疾”，感染者死亡率极高，皇室亦未能幸免。当时，玄烨已感染天花并幸存，脸上留下了细微的麻点，但这意味着他获得了终身免疫力。而福全及其他皇子尚未出痘，随时面临染病夭折的风险。在顺治帝本人也可能因天花垂危的背景下，确保继承人能够健康成年、稳定朝局，成为比长幼次序更为紧迫的议题。西方传教士汤若望的记载也佐证，清廷最终选择玄烨，核心原因正是其已度过天花之劫。
这场因疾病而改变的继承决策，看似充满偶然性，却深刻反映了当时医疗条件对政治结构的制约。康熙帝登基后，不仅稳定了清初政局，更逐步推行种痘防疫，显示出对天花问题的持续关注。其执政期间平定三藩、收复台湾、遏制沙俄扩张，开创“康乾盛世”的基石，从结果看，这场基于健康考量的选择，确实为清朝带来了深远影响。历史有时并非由宏大的谋划决定，而是取决于那些看似微末的现实因素。
