在不少古装影视剧中，我们常常能看到富贵人家的新生儿身边总有一位专门的乳母照料。这种习俗在明清两代尤为普遍，甚至到了清代还出现了专门供应乳母的官方机构。很多人可能会疑惑，为什么亲生母亲不自己喂养孩子，反而要把这份责任交给外人？其实原因很现实——古代没有配方奶粉，如果产妇乳汁不足，婴儿就面临断粮的危险，为了让孩子活下来，只能请乳母来帮忙。
只有家境殷实的人家才有能力聘请乳母，因为古代养育一个孩子的成本非常高。那时候没有纸尿裤，夜里婴儿哭闹折腾，照顾起来极其耗费精力。富贵家庭为了避开这份辛苦，便花钱请乳母来承担哺育和照看的职责，自己则从繁重的育儿事务中脱身出来。
乳母的社会地位虽然不高，但选拔标准却相当严格。想进入大户人家当乳母，首先要看面相是否端正、言行举止是否得体，还要考察有没有基本的学识修养。这些过了之后，最关键的是身体健康状况——必须经过仔细检查确认没有疾病，各方面都达标了，才能正式成为乳母。
在古代，乳母的工作不仅仅是给新生儿提供乳汁。有些记载显示，乳汁还被认为具有美容养颜和延年益寿的功效，因此大户人家的成年成员也会饮用。比如慈禧太后掌权期间，每天都要有人专门为她提供人乳，因为她深信这对身体大有裨益。
让乳母来管教孩子还有一层深意——她们会从小教给孩子各种规矩和礼仪，这样培养出来的孩子更容易成器。反观那些在父母溺爱中长大的孩子，往往很大了还不懂基本礼数。不过大户人家也有防范之心，一旦孩子断奶不再需要乳母，就会把乳母打发走，避免她和孩子之间产生过于深厚的感情牵绊。
