1940年，欧洲战火蔓延之际，意大利领导人墨索里尼的扩张政策成为希意战争爆发的直接导火索。彼时，纳粹德国在西欧战场势如破竹，墨索里尼对此既妒忌又焦虑。他迫切希望通过军事胜利向轴心国盟友证明意大利同样具备领导能力，以巩固其政治地位。此前，意大利已占领阿尔巴尼亚，并在非洲对英属索马里发动攻势，但这些成果远未达到希特勒取得的震撼性胜利。
与此同时，德国势力向巴尔干半岛渗透，直接威胁到意大利在该地区的传统利益。当德国于1940年10月进驻罗马尼亚普洛耶什蒂油田时，墨索里尼深感不安。他决心通过进攻希腊，一方面夺取地中海东部的战略基地，以便未来对英国据点形成威胁；另一方面则是为了遏制德国在东南欧的扩张，维护意大利的地缘政治影响力。这场战争因而成为法西斯意大利证明自身实力、争夺势力范围的关键一搏。
自意大利统一后，该国便自视为地中海地区的领导者。墨索里尼上台后，更公然宣称要建立“新罗马帝国”，将希腊纳入其势力范围。两国矛盾早在20世纪初便已埋下伏笔：1912年意土战争后，意大利占领了希腊人聚居的佐泽卡尼索斯群岛；1919年虽与希腊达成撤军协议，却并未履行；1923年更以意大利将军在边境遇刺为借口，炮轰并占领科孚岛。
希腊方面，在政治家韦尼泽洛斯执政期间（1928-1932年），曾努力改善与邻国关系，与土耳其签署友好条约，并参与签订《巴尔干公约》。然而，随着1936年梅塔克萨斯建立独裁政权，希腊开始加速军事现代化建设，沿保加利亚边境修筑“梅塔克萨斯防线”，储备战争物资。尽管希腊希望保持中立，但意大利在阿尔巴尼亚的军事存在，使得两国冲突一触即发。
1939年4月意大利占领阿尔巴尼亚后，希腊与英法结盟以获得安全保障。1940年夏，墨索里尼将目光投向希腊，部分原因是英国船只和飞机曾在希腊停留补给，这被意大利视为挑衅。8月11日，墨索里尼初步决定在9月底发动进攻，但原定入侵南斯拉夫的计划因德国反对而取消。
转折点出现在1940年10月12日——德军进驻罗马尼亚油田而未事先通知意大利，这激怒了墨索里尼。10月15日，他在罗马召开军事会议，尽管陆军元帅巴多格里奥建议部署20个师再行动，但前线总司令佩斯卡却自信表示只需3个师便能迅速取胜。在外交部长齐亚诺的鼓动下，墨索里尼相信能轻易收买希腊人，并预计战争将在两周内结束。10月28日，意大利大使向希腊递交最后通牒，要求允许意军进入希腊领土。梅塔克萨斯以“好，这是战争”断然拒绝，数小时后，意大利军队从阿尔巴尼亚向希腊发起进攻。
意大利的“紧急G行动”计划分三阶段占领希腊：首先攻占伊庇鲁斯和爱奥尼亚群岛；随后进军西马其顿和塞萨洛尼基；最后占领全境。意军投入约85,000人，由第25军和第26军分别从伊庇鲁斯和马其顿方向进攻，并配备163辆坦克，享有明显的装备和空中优势。
希腊方面虽总兵力仅约35,000人，且装备多为老旧的一战武器，但拥有两个关键优势：一是战前情报已预警意大利进攻时间，使希腊能提前进行有限动员；二是希腊军队师级单位的步兵火力比意大利强30%，且中层军官多经历过巴尔干战争、一战和希土战争，实战经验丰富。更重要的是，希腊民众在梅塔克萨斯演说后群情激昂，数以千计志愿者参军，全国上下同仇敌忾，这为后续的顽强抵抗奠定了精神基础。
希意战争的爆发远非一场局部冲突那么简单。希腊军队在战争初期的胜利，成为同盟国在二战陆战中的首次胜利，极大鼓舞了欧洲被占领土民众的士气。从战略层面看，意大利的溃败迫使德国推迟了入侵苏联的“巴巴罗萨行动”，导致德军在莫斯科战役中遭遇严寒天气，最终惨败。许多历史学家认为，这场南欧战役间接改变了东线战场的节奏，对二战整体进程产生了深远影响。
此外，希意战争也暴露了轴心国内部的矛盾与协调不力。德国对意大利行动的事前不知情，以及意大利军队战斗力的严重高估，都显示出法西斯联盟的脆弱性。而希腊的顽强抵抗，则证明了小国在面对强权侵略时，凭借民族意志和战略准备，同样能够创造军事奇迹，这为后世研究不对称战争提供了宝贵案例。
