公元1141年9月9日，在撒马尔罕以北广袤的卡特万草原上，一场决定中亚命运的决战拉开了序幕。交战一方是耶律大石率领的西辽帝国及其盟友葛逻禄部族，另一方则是塞尔柱帝国苏丹桑贾尔纠集的庞大联军。这场战役不仅是两个帝国间的军事碰撞，更是东亚与伊斯兰文明在中亚腹地的第二次历史性交锋，其深远影响至今仍被历史学者反复探讨。
战役初期，塞尔柱联军中的西吉斯坦贵族展现了非凡的勇武，战况一度胶着。然而，西辽军队中的葛逻禄骑兵发挥了关键作用，他们的机动战术彻底打乱了联军的阵脚，最终导致桑贾尔的军队全面溃逃。塞尔柱苏丹桑贾尔与喀喇汗王朝的马赫穆德仓皇逃至泰尔梅兹，而桑贾尔的妻子、左右翼统帅乃至著名的伊斯兰法学家布哈里均沦为俘虏。有史料暗示，联军内部可能发生了倒戈或起义，这直接加速了其失败进程。此战塞尔柱一方损失极为惨重，据记载约有超过三万名士兵阵亡，仅达尔加姆峡谷一处就埋葬了上万死者。《辽史》更是以“僵尸数十里”来形容战场的惨烈景象。
卡特万之战的结果是决定性的。塞尔柱帝国的势力从此彻底退出富庶的河中地区，西辽则一跃成为无可争议的中亚霸主。耶律大石在战后率军进入撒马尔罕，并未彻底摧毁当地政权，而是展现了高超的政治智慧。他扶立马赫穆德之弟伊卜拉欣为“桃花石汗”，令其继续治理西喀喇汗国，从而建立了稳固的藩属关系。紧接着，西辽大将额儿布思兵锋直指花剌子模，在施加了必要的军事压力后，迫使花剌子模沙阿阿拉丁·阿比兹向西辽称臣，并承诺每年缴纳巨额贡赋。在完成这一系列政治军事部署后，耶律大石方起驾返回虎思斡耳朵。
耶律大石西征的辉煌胜利，其声威甚至远播至欧洲。当时正值第二次十字军东征失利，欧洲基督徒士气低落之际。东方传来一位强大君主击败伊斯兰势力的消息，迅速演变成“祭司王约翰”的传说——一位信奉基督、将在东方协助十字军的神秘君王。这个传说极大地刺激了欧洲的宗教热情，甚至影响了后续十字军东征的决策。同时，耶律大石及其建立的帝国，使得“契丹”之名远扬，以至于在俄语、阿拉伯语、拉丁语等多种语言中，“中国”的发音均与“契丹”相关。耶律大石本人也名垂青史，在他去世后，周边如金、西夏、南宋等政权，仍习惯用“大石”来指代西辽的历代君主。
卡特万之战绝非一场普通的边境冲突，它是重塑中亚政治与文化地图的关键事件。当代阿拉伯史学家伊本·艾西尔曾痛心疾首地评价此战：“在伊斯兰的历史上再没有比这更大的战争，在呼罗珊也没有比这更多的伤亡。” 这场战役标志着塞尔柱帝国黄金时代的终结，其势力永远地退回了阿姆河以西。对于西辽而言，此战与之前的胜利一起，构成了其建立“伟大的喀喇契丹帝国”的基石。历史学家魏特夫和冯家升精准地指出，1137年和1141年的胜利，是西辽成功将统治延伸至突厥斯坦西部的两个里程碑。自此，一个融合了中华典章制度与当地多元文化的独特帝国，在中亚屹立了近一个世纪。
