南宋建炎年间，面对金军铁骑南下，朝廷的防御策略显得脆弱而混乱。宋高宗赵构对放弃开封的杜充不仅未加惩处，反而委以长江防务重任，甚至擢升其为右相。这一决策，为后续的危机埋下了伏笔。高宗短暂停留建康后便南返杭州，并向金营递交了言辞卑微的《致元帅书》，试图以妥协换取和平。然而，金军的战略目标明确而冷酷——彻底灭亡南宋，占领宋朝全境。
建炎三年秋，金军兵分多路大举南侵。其中，完颜宗弼（兀术）率领的主力部队直扑江南，意图擒获宋高宗。当年十一月，金军进抵长江北岸，兵锋距建康已不足百里。此时，负责江防的杜充却消极备战，深居简出。岳飞虽痛哭力谏，终未能改变大局。直到金军渡江的消息传来，杜充才仓促派兵迎战于马家渡。此役，宋军因策应将领王?临阵脱逃而惨败，主将陈淬战死，岳飞虽奋力苦战，终因孤立无援而被迫退守钟山。随后，杜充弃城投降，建康陷落，南宋局势危如累卵。
建康失守后，岳飞毅然脱离溃散的统帅体系，独立率部转战敌后。在军心涣散、甚至有部将提议投金的危急时刻，岳飞以非凡的勇气和人格魅力稳定了部队。他假意应允叛逃之议，旋即突击制伏为首者，并对全军进行训诫，最终赢得了将士们的由衷信服，一支以“岳”为旗的钢铁之师就此凝聚成形。与此同时，兀术主力正追击高宗至海上，岳飞则巧妙地在广德、溧阳等地展开游击，六战六捷，并严格约束军队，赢得了“岳爷爷军”的民心口碑。
建炎四年初，岳飞应宜兴县令之请进驻当地。宜兴粮草丰足，且饱受溃兵骚扰，百姓渴求庇护。岳飞在此不仅安民保境，更以宽广的胸怀收编、感化了多支当地武装乃至金军中的原宋朝被迫从军者。他对所有归附者一视同仁，使其诚心归顺。宜兴百姓感念其恩德，发出了“父母生我也易，公之保我也难”的肺腑之言。这一时期，岳家军获得了宝贵的休整与扩充，为反攻积蓄了关键力量。
当年二月，金军因追击未果，开始大肆劫掠后北撤。途经常州时，岳飞率军从宜兴迅猛出击，四战四捷，擒获金军将领十余人，取得了振奋人心的“常州截击战”胜利。此战后，岳飞首次正式接到朝廷诏令，命其配合韩世忠部，伺机收复建康。此时，韩世忠正将金军水师困于黄天荡，岳飞则在陆路展开了凌厉的攻势。
建炎四年四月下旬，岳飞在建康城南清水亭首战告捷，金军尸横遍野。五月初，岳飞进占战略要地牛头山，建立大营。他采用灵活战术，夜间屡派精兵袭扰金营，致使金军日夜不宁，伤亡惨重。兀术见势不妙，决定放弃建康，并在撤离前对城市进行了疯狂的破坏与屠杀。当金军主力退至城西北的靖安镇（龙湾）准备渡江北逃时，岳飞亲率精锐自牛头山疾驰而下，先破金军于新城，再追歼至靖安江边，将未及渡江的金军彻底消灭。至此，沦陷半年的建康城终于光复。
建康收复战历时半月，岳家军仅斩获的女真精兵就超过三千，战果辉煌。此役是岳家军自成军以来的首次重大胜利，意义非凡。战后，岳飞并未居功自傲，而是以其卓越的战略眼光，向宋高宗力陈建康作为战略枢纽的重要性，并提出“益兵守淮，拱护腹心”的长远防御构想。他的奏议得到了高宗的采纳，从此更受倚重，为后续的抗金大业奠定了基础。岳飞的崛起，也标志着南宋军事防御从被动逃窜转向主动抗击的关键转折。
