在常人眼中，古代皇宫是戒备森严的禁地，因为这里是王朝的权力中心。不仅有层层侍卫守卫，还有严密防御措施。后人常以“深宫”形容皇宫，甚至连鸟儿都飞不进去，用以凸显其警戒的严密。然而，并非所有朝代都能做到铁桶一般。唐代唐敬宗李湛在位时，就曾发生平民混入皇宫发动政变的“染工暴动”。类似地，清代也有小人物潜入宫中行刺，目标正是嘉庆皇帝。这些事件不仅让后人津津乐道，也暴露出王朝内部的深层次问题。
嘉庆皇帝在位时，清代历史仍被部分纳入“康乾盛世”的范畴，有史学家称之为“康雍乾嘉”。虽然盛世光芒有所褪色，但天下大抵太平，百姓多能丰衣足食。嘉庆帝本可安享祖上基业，然而，嘉庆八年（1803年）闰二月二十日，一次突发事件打破了平静。当日，嘉庆帝前往东陵拜谒祖宗，回宫时，浩荡的仪仗队拥着圣驾从神武门转向贞顺门，突然一个中年男子持刀从角落跃出，直扑向皇帝。这一幕令在场所有人惊愕：神武门两侧的侍卫和护军竟一时呆立，无人上前阻拦。
嘉庆帝只得自救，匆忙躲避。所幸他的侄子定亲王绵恩率先冲上前阻挡，姐夫固伦额驸拉旺多尔济也紧随其后，抱住刺客。御前侍卫扎克塔尔、珠尔杭阿与乾清门侍卫丹巴多尔济、桑吉斯塔尔等人随即加入搏斗。战斗中，丹巴多尔济三处中刀，绵恩袍子被划破，八人合力才将刺客擒获。此时，神武门旁百余名侍卫才如梦初醒，冲上前保护皇帝。事后审讯查明，刺客名叫陈德，又名陈岳，47岁，祖籍北京。因父母曾投靠山东青州海防同知、镶黄旗人松年家为奴，陈德自幼在山东长大。30岁时，松年与父母相继去世，陈德生活窘迫，遂携妻儿投靠外甥姜六格（内务府正白旗护军）。到北京后，他辗转于侍卫绷武布、兵部笔帖式庆臣等人府中为仆，最后在一户孟姓人家当了五年厨子。
妻子去世后，陈德独自照料八十岁瘫痪的岳母和两个未成年儿子，生计艰难。嘉庆八年二月二十五日，他因心情郁闷饮酒闹事被解雇，只得寄居外甥家，后因住处狭小，又迁至东华门外黄五福家。长期困苦中，陈德精神崩溃，想到自杀，却忆起曾梦见自己穿黄袍富贵的景象。嘉庆八年二月二十六日，他看到清军黄土铺路，得知皇帝返京，便生出行刺的念头。陈德曾于乾隆六十年至嘉庆二年在内务府镶黄旗包衣管领达常索手下当差，为诚妃刘佳氏干杂活，因而熟悉宫中路线。不久，便发生了刺杀事件。
陈德案审结后，他与儿子被凌迟处死。民间却传出段子“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”，将陈德比作莽汉，讽刺皇帝威严扫地。嘉庆帝深感颜面受损，下令追责：戒备森严的后宫，为何让无背景的陈德闯入？护卫们不仅疏忽门禁，事发时更胆小如鼠。嘉庆怒斥，朝廷每年供养八旗精英，事发后竟只有八人护驾。他重赏救驾功臣：绵恩与拉旺多尔济各增10万石年俸，赐御用补褂；绵恩之子奕绍封贝勒，拉旺多尔济之子巴颜济尔噶封辅国公，准许紫禁城骑马；丹巴多尔济升贝勒，加俸3万石；扎克塔尔封世袭三等男；珠尔杭阿、桑吉斯塔尔封世袭骑都尉；护军唐起、张庆磊加俸5000石。同时，处罚失职者：神武门护军统领（正二品）被革职；贞顺门护军副统革职；京城侍卫副统领革职留任；统领发配热河；内务府御膳房总监发配伊犁；带头逃跑的三名护军斩首，其余军士革退严惩；陪在身边却未挺身而出的肃亲王永锡交宗人府议处。嘉庆痛斥道：“然百余袖手旁观者，岂无朕之至亲？见此等事尚如此漠不关心，安望其平日尽心国事耶？……陈德之事，视如猬犬，不必穷鞫。所惭惧者，德化未昭，始有此警予之事耳。”
陈德案后，门禁虽加强，但后妃们仍心有余悸。不料，嘉庆九年十一月，紫禁城又发生行刺事件。这次的主角是一个和尚，法号了友。他曾在当年正月去普陀山修行，或可从经文中领悟了什么，竟突发奇想，要进宫与嘉庆帝交谈，以求升任方丈。了友回京后，一直在皇宫附近徘徊。因是僧人，他不引人注目。他花了大半年踩点，摸清了护卫换班等细节。十一月二十四日凌晨，他守在景山东门外，趁送食队伍进宫，混入皇宫。然而，入宫后他迷了路，被巡逻清军抓获。
嘉庆闻讯后大怒，对发现和尚的护卫未予奖赏，反而严厉处罚相关人员。和尚闯入后宫，虽未实施行刺，但暴露了防务的巨大漏洞。
三个月后，嘉庆十年二月，紫禁城再出怪事。距陈德案不到两年，一名叫萨弥文的中年男子扛着铁枪直闯神武门。护卫一时未能抵挡，萨弥文挥舞铁枪砍伤数人，勇猛异常，继续冲向宫内。但终因寡不敌众被擒获，搏斗中他被护卫打死。人死后，萨弥文的动机无人知晓，成为清史一谜。此次事件，护卫总算有所行动，但嘉庆得知护卫因嫌兵器重而赤手空拳守门时，更加愤怒。他质问护卫为何不持械防御，导致多人受伤，但训斥已无济于事。
连续三次闯宫事件后，门禁按理应更为严密。但嘉庆十六年十二月初十，紫禁城再次发生奇事。这次发生在皇帝眼皮底下——景运门。这里由领侍卫大臣（正一品，常授“建威将军”）值班，是皇帝警卫指挥中心。然而，竟有小偷混入，手法娴熟，割开了值班内阁中书屈廷镇的海龙皮褂子。发现后侍卫赶到，小偷却逃得无影无踪。此事让嘉庆帝火上浇油，皇宫的防护之薄弱可见一斑。
嘉庆皇帝在位期间，发生了四起闯宫行刺事件，虽被后人视为笑料，但也确实令人啼笑皆非。这些事件让嘉庆帝反复加强安保，却仍未杜绝漏洞。实际上，问题的根源并非闯宫者本事高强，而是护卫能力素质的严重下降。皇宫侍卫多是百里挑一的清军，却懒散大意，战斗力远不如入关时的八旗军。嘉庆帝在处罚相关责任人时，并未深究这一关键点。他没有像康熙、雍正、乾隆那样雄才大略，通过整治军队来根治隐患，而是止步于表面措施。如果他借机整肃清军，提升战力，或许清代不会快速走向衰落，也不至于在道光、咸丰时期，让外军轻易闯入京城。
四次事件如同一面镜子，映照出清代的衰变迹象。这种变化潜移默化，非有远见之君难以察觉。
