十九世纪中叶，当太平天国的战火席卷长江流域时，远在岭南的广东天地会也点燃了反清的烽烟。清咸丰四年（1854年）夏季，这场被称为“洪兵起义”的大规模反抗运动正式爆发。起义军自称为“洪兵”，旗帜鲜明地宣示其洪门子弟的身份，与太平天国运动形成了南北呼应的态势。
1854年夏天，太平天国定都天京（今南京）的消息传到广东，三个主要的秘密会社——以陈开、李文茂和梁培友为首领的组织——联合响应太平军将领罗大纲的号召，在华南地区发动了大规模起义。据史料记载，参与起义的会众规模惊人，达到百万之众。这些起义者因响应洪秀全的太平天国运动，故自称“洪兵”，明确标识自己作为洪门子弟的身份认同。
洪兵起义提出了“反清复明”的核心口号，并发布了多篇讨清檄文。这些文告不仅历数清政府的腐败统治，更描绘了一个“公平耿直之世”的社会理想，寄托着对尧舜时代政治清明的向往。这种政治诉求既延续了传统秘密会社的反清传统，又融入了当时社会变革的时代特征。
到1858年初，洪兵起义达到了鼎盛时期。起义军建立了被称为“大成国”的政权，其控制范围跨越广西、广东、贵州三省，涵盖九府三十余州县。在鼎盛时期，大成国政权与陈金釭的大洪政权以及粤北山区的其他义军辖地相连，形成了横跨岭南两广地区四、五十个州县的广阔控制区，成为当时华南地区最重要的反清力量之一。
咸丰后期，清政府为剿灭石达开的太平军部队，同时镇压南方各地的起义力量，派遣蒋益沣、刘长佑、刘坤一等湘军将领率部南下。在清军的强力镇压下，起义军逐渐陷入困境。1859年，重要领袖李文茂病逝；1861年8月，大成国都城秀京（今广西桂平）失陷；领袖陈开被俘后遇害。剩余部众大多归入黄鼎凤领导，但最终在1864年5月被刘坤一镇压，黄鼎凤遇害，标志着这场持续十年的起义最终失败。
这场起义与洪门组织有着密切的渊源关系。洪门作为中国历史上著名的秘密会社，在其发展过程中产生了众多分支和化名，如三点会、三合会、天地会、致公堂等。洪兵起义中自称“洪门子弟”的起义军，正是这一传统的一部分。虽然现代学者对洪门具体源流仍有不同见解，但洪兵起义无疑是洪门历史上规模最大、组织最严密的反清武装行动之一，对后来海外洪门组织的发展也产生了深远影响。
尽管洪兵起义在规模和时间跨度上都堪称重大历史事件，但在主流历史叙述中却长期被边缘化。这场起义不仅反映了十九世纪中叶中国社会的深层矛盾，也展现了秘密会社在特定历史条件下组织大规模社会运动的能力。起义军提出的社会改革理念，以及他们在两广地区建立政权的尝试，都为研究晚清社会变革提供了珍贵的历史样本。
