1914年6月28日，萨拉热窝的一声枪响，击碎了欧洲大陆短暂的和平表象。奥匈帝国皇储斐迪南大公遇刺，这一事件如同投入火药桶的火星，迅速点燃了积蓄已久的矛盾。然而，这场被称为“终结所有战争的战争”，其根源远比一次刺杀事件更为深广。
萨拉热窝事件发生后仅一个月，欧洲各大国便相继卷入战火。以德、奥为首的同盟国与以英、法、俄为核心的协约国展开殊死搏斗。意大利的倒戈、日本的趁势介入，都表明这场战争绝非偶然。其本质是资本主义进入帝国主义阶段后，全球势力范围瓜分完毕，新兴强国与老牌帝国之间，因发展不平衡而产生的不可调和的矛盾总爆发。各国对原料产地、商品市场与投资场所的争夺，构成了冲突的深层动力。
从表面上看，如果外交斡旋更加得力，或许能推迟战争的到来。但究其根本，避免一战意味着要求新兴的德意志帝国满足于与其工业实力、军事实力不匹配的殖民地份额与国际地位，同时也要求英法等既得利益者主动让渡全球霸权与经济利益。这在民族主义高涨、军事竞赛白热化的时代，无异于天方夜谭。没有国家会在他国未充分展示毁灭性力量前，轻易屈服或慷慨让步。因此，战争成为了解决当时国际体系结构性矛盾的残酷“手术刀”。
第一次世界大战无疑加速了美国崛起的进程。战前，美国已是全球最大的工业国，但政治与金融影响力仍局限于美洲。战争彻底改变了这一态势。美国通过提供物资、贷款，并最终参战，从债务国转变为欧洲的债权国，纽约也开始挑战伦敦的全球金融中心地位。更重要的是，欧洲列强的自我削弱，为美国腾出了巨大的国际政治空间。
即便没有一战，美国基于其庞大的经济体量、丰富的资源与科技创新能力，其国力增长的趋势也难以阻挡。但这一过程可能会更加漫长且充满变数。一战（以及随后的二战）以一种剧烈的方式摧毁了旧的欧洲中心体系，为美国主导的全球秩序铺平了道路。可以说，战争不是美国强大的原因，却是其迅速获得全球霸主地位的“历史加速器”。
一战不仅重塑了地图——四大帝国（德意志、奥匈、奥斯曼、俄罗斯）土崩瓦解，更深刻改变了世界思想与科技。人们对“进步”的盲目乐观被击碎，现代主义文学艺术兴起，而飞机、坦克、毒气等新式武器的运用，则永久改变了战争形态。凡尔赛体系埋下的仇恨种子，更为二十多年后的另一场更大浩劫埋下了伏笔。这段历史提醒我们，当国际体系无法和平容纳权力转移时，往往将付出惨痛代价。
