隋朝末年，隋炀帝连年大兴土木，对外不断用兵，繁重的徭役与兵役导致田地荒芜、民不聊生，各地民众纷纷举兵反抗，形成了声势浩大的全国性农民起义浪潮。到了大业十二年之后，三支强大的起义军逐渐崛起，分别是河南的瓦岗军、河北的窦建德军，以及江淮地区的杜伏威与辅公祏军。其中，瓦岗军的前期领袖翟让，是一位武功高强、胆略过人的英雄人物。
翟让（？—617年），东郡韦城（今河南滑县南）人，出身平凡，却凭借勇武和胆识，率领起义军在中原地区驰骋三年之久。这支由渔猎手为主力的军队，擅长使用长枪，战斗力惊人。翟让创建并领导的瓦岗军，不仅牵制了隋朝大量兵力，还在推翻隋炀帝暴政的过程中起到了关键作用。然而，在公元617年11月的一天，瓦岗军内部却发生了剧变：李密设宴邀请翟让喝酒，趁其不备将他杀害。这一事件，成为瓦岗军由盛转衰的转折点。
翟让最初在东郡担任法曹一职，后来因触犯法律被判处死刑。狱吏黄君汉深知翟让骁勇不凡，于是趁夜悄悄对他说：“翟法司，天时人事皆有定数，你怎能就这样在狱中等待死亡？”翟让又惊又喜，回答道：“我翟让如同圈中之猪，生死全凭黄曹主你吩咐。”黄君汉便为他解开枷锁。翟让再三拜谢，流着泪说：“蒙您再生之恩得以幸免，但您该怎么办？”黄君汉怒道：“我本以为你是大丈夫，能救黎民于水火，才冒死相救。你怎像儿女一般涕泪道谢？赶紧逃命去吧，别管我了！”翟让于是逃往瓦岗（今河南滑县东南），开始了啸聚山林的生涯。
同郡的单雄信，骁勇善战、擅长骑射，他招集年轻人投奔翟让。离狐人徐世勣，虽年仅十七岁，却智勇双全，也前来投靠。他们以瓦岗为基地，故称瓦岗军。徐世勣献策道：“东郡是咱的家乡，不宜侵扰。荥阳、梁郡一带是汴水要道，抢劫行船、掠夺商旅，足以自给。”翟让采纳此计，率众进入荥阳、梁郡，抢掠公私船只，队伍迅速壮大，归附者达一万余人。
大业十二年（616年），贵族出身的李密，在参与杨玄感起兵失败后投奔瓦岗军。李密眼光独到，建议翟让积极扩张势力。翟让重视这个提议，首先进攻荥阳。荥阳是中原战略要地，向东是平原，向西是虎牢关，虎牢关以西的巩县则是隋朝大粮仓洛口仓所在地。夺取荥阳，意味着瓦岗军将拥有粮草和进逼洛阳的跳板。
面对瓦岗军的威胁，荥阳太守杨庆无计可施，隋炀帝便派遣“威振东夏”的名将张须陀任荥阳通守，主持镇压。李密分析说张须陀勇而无谋，建议翟让正面迎战，佯败诱敌。翟让率军接战后假装败退，李密则率精兵埋伏在荥阳以北的大海寺附近。张须陀追出十余里，至大海寺北林间时，李密伏兵四起，隋军措手不及，张须陀战败被杀。此役后，隋军“昼夜号哭”，动荡不已。这次胜仗，沉重打击了隋炀帝的统治根基。
大业十三年（617年）二月，瓦岗军攻取兴洛仓，并开仓放粮接济贫民。这一举动吸引了大批贫苦农民加入起义军。越王杨侗派虎贲郎将刘长恭率二万五千人前来镇压。翟让和李密事先侦知敌情，精心部署。刘长恭轻敌冒进，瓦岗军乘其疲惫、饥饿之际发动猛攻，隋军大败，伤亡过半，刘长恭仓皇逃回洛阳。瓦岗军缴获大量辎重，声威大振。
同年四月，瓦岗军逼近东都城郊，攻破回洛仓（今河南洛阳东北），使洛阳粮食紧缺，陷入困境。九月，又攻破黎阳仓（今河南浚县东南），开仓济贫，起义军人数激增二十多万。此时瓦岗军拥有数十万之众，控制中原大部分地区，达到鼎盛。他们公开宣判隋炀帝十大罪状，明确表达了推翻暴政的决心。
隋炀帝对瓦岗军又恨又怕，派心腹王世充率军驰援洛阳。十月十五日，王世充率军连夜渡过洛水，在黑石建立营垒。次日，他亲自领精兵列阵洛水北岸。李密迎击，却遭遇惨败，谋士柴孝和溺毙。李密率精锐骑兵渡河奔向南岸，其余将士则退守月城，遭王世充包围。
王世充深知，若全歼月城守军，瓦岗军将元气大伤。但李密岂会坐视不理？他采取围魏救赵之策，亲率骑兵直扑黑石，威胁王世充的后路和补给线。此招大见成效，黑石守军连燃六次烽火求援，王世充只得放弃月城回救。李密趁势反击，大获全胜，斩杀两千余敌军。在李密带领下，瓦岗军虽未能如李渊军般直取长安，但与王世充等洛阳守军的交锋中屡占上风，三个月内消灭隋军六七万人。
李密在历次作战中表现卓越，声威日盛。翟让自知才能弗如，主动推举李密为瓦岗军首领，尊号为“魏公”，自己则任司徒。表面上看，这是一次圆满的权力交接，却也为日后的悲剧埋下伏笔。
随着形势向好，瓦岗军的前途似乎光明无限，翟让的一些亲友开始不甘心放弃权力。部将王儒信劝翟让自任大冢宰（百官之长），夺回权力。翟让虽文化不高，却豁达大度，深知能力不及李密，未加理会。其兄翟弘更是粗鲁直率，竟说：“兄弟，天子你该自己当啊！你不当，我可当了啊！”翟让哈哈大笑，不以为意，但李密听后则暗生恼火。
翟让虽有很多优点，却也暴露了贪财、鲁莽等缺点。一位隋朝降官崔世枢投奔李密，却被翟让抓起来逼要金银，不给就动刑。一次，翟让叫元帅府记室邢义期赌博，因其来迟便杖责八十。他还向左长史房彦藻抱怨：“你上次攻破汝南，财宝全给魏公，一点都不给我！要知道魏公是我推立的，日后还不知怎样呢。”房彦藻心生恐惧，对李密进言：“翟让刚愎贪婪，有无君之心，应及早处理。”
大业十三年（617年）十一月十一日，翟让应李密之邀，带兄长翟弘、侄子翟摩侯赴宴。李密与翟让等人一同饮酒，席间翟让的心腹猛将单雄信、大将徐世勣站在身后护卫。李密说：“今天与高官饮酒，不必太多人伺候。”于是命人清场。房彦藻又以天寒为由，建议让翟让的随从也去吃饭，翟让不假思索便答应了。随从离去后，只有李密手下的蔡建德持刀侍立。
开饭前，李密取出一张好弓给翟让观看。翟让刚接过弓拉满弦，蔡建德便从背后挥刀砍下，翟让应声倒地。随后，翟弘、翟摩侯、王儒信等人也被杀害。徐世勣试图逃跑，被守门士兵砍伤脖颈，幸得王伯当制止。单雄信跪地求饶，李密未加杀害。
翟让的部下们目瞪口呆，李密则高声安抚：“我与诸位兴起义兵，是为了除暴安良。翟司徒独断专行、贪婪暴虐、凌辱同僚。如今只杀他一家人，诸位不必惊慌。”为了稳定军心，李密亲手为徐世勣包扎伤口，派单雄信慰问翟让旧部，并独自骑马进入翟让军营安抚将士。他让徐世勣、单雄信、王伯当分别统领原属翟让的部队，瓦岗军最终恢复安定。然而，这场权力清洗，却让瓦岗军在鼎盛时埋下了分裂的暗影。
