自南北朝至隋唐，东北地区的靺鞨各部族持续向中原内地迁徙，其中以幽州、卢龙等地最为集中。隋朝开皇年间，粟末靺鞨与强邻高句丽爆发冲突，战事失利。为避免高句丽的持续军事威胁，酋长突地稽毅然率领麾下八个部落，近两万部众，放弃世代居住的夫余城（今吉林市一带），举族南迁至辽西的柳城（今辽宁阜新东南）地区。这开启了粟末靺鞨大规模内附的序幕。
进入唐代，这一迁徙进程并未停止。武德年间，乌素古部迁至慎州；贞观初年，愁思岭部又迁至黎州。唐高宗时期，唐朝灭亡高句丽，随之推行了强力的移民政策，大量原依附于高句丽的粟末靺鞨、白山靺鞨部众被强制迁往营州（今辽宁朝阳）一带安置。未来的渤海国创立者大祚荣家族，便是在这股移民潮中来到了营州。据统计，至公元696年前后，幽州以东、辽河以西的靺鞨人口已累积超过六万人，形成了一股不可忽视的力量。
公元696年，营州都督赵文翙治理失当，契丹首领李尽忠、孙万荣趁机起兵反唐，声势浩大，自称“无上可汗”。居于营州地区的靺鞨各部与高句丽遗民，身处唐朝与契丹的夹缝之中，为求生存，大多选择了依附强大的契丹叛军。当时靺鞨的重要酋长大乞乞仲象和乞四比羽，也率部归顺，李尽忠授予大乞乞仲象“舍利”（契丹官号）的称号。
然而，叛乱在一年后即被镇压。随着孙万荣败亡，唐军开始全面收复失地，并对参与叛乱者进行严厉清算。大乞乞仲象与乞四比羽见大势已去，转而向武则天朝廷上表请罪，希望获得宽恕。武则天采纳狄仁杰的建议，采取了安抚策略，假意赦免其罪，并分别册封二人为震国公和许国公。但这只是权宜之计。待局势稳定，唐朝的真实意图便显露出来。将领武懿宗等人对已投降的契丹部众展开屠杀。不久，已归降的契丹将领李楷固为表忠心，主动请缨清剿曾依附叛军的靺鞨部落。他手段残忍，迅速击溃乞四比羽部，万余部众惨遭屠戮，乞四比羽本人也被俘并处死。
剿灭乞四比羽部后，唐军的矛头立刻指向了大乞乞仲象部。屋漏偏逢连夜雨，老酋长大乞乞仲象在此危急关头忧愤病逝。其子大祚荣在部众拥戴下挺身而出，肩负起领导部族存亡的重任。此时，李楷固的讨伐大军已近在咫尺。
年轻的祚荣展现出卓越的判断力。他清醒认识到，唐朝剿灭之意已决，再次请降无异于自投罗网；而北方的突厥虽表面支持，实则包藏祸心，亦不可倚靠。他的目光投向了东北故乡——粟末水（今松花江）流域。那里因高句丽灭亡已无强敌，且唐朝与突厥势力难以触及，是绝佳的复兴之地。于是，他当机立断，于公元697年深秋，率领本部靺鞨族众以及部分高句丽遗民，共两万余人，悄然离开营州，向着故地方向开始了悲壮的战略大转移。
为避开唐军主力控制的交通要道，祚荣选择了一条出人意料的迂回路线。他率部夜渡忙牛河，穿越山间小路，迂回到营州东北的天门岭（今辽宁阜新西北的努鲁儿虎山）一带，并在今康平以北渡过辽河。这条路线虽然曲折，但借助山地丘陵的掩护，有效隐藏了行军踪迹。
李楷固的追兵果然扑空，几经探查才得知祚荣去向，于是昼夜兼程，狂追五日，终于在延津城（今辽宁开原东南）附近追上了靺鞨东迁队伍的后队。面对即将到来的灭顶之灾，部族妇孺一片惊恐。祚荣迅速安排家眷由高句丽遗民护送入城暂避，自己则集结所有男丁，决心背水一战。
祚荣充分利用了延津城周边的有利地形进行部署：他命令战士伐木设置障碍，依托城南山坡布成扇形防御阵；又派遣两千精兵埋伏于城南沙河东岸的丘陵密林中；自己则亲率三百骑兵，横列于沙河岸边，正面迎敌，意图诱敌深入。
午后，唐军蜂拥而至。悍将李楷求胜心切，见祚荣竟敢迎战，大笑轻敌，立即命令全军涉水进攻。祚荣率三百骑奋勇冲击，给刚刚渡河的唐军前锋以迎头痛击。李楷固大怒，指挥主力骑兵全线压上。祚荣见诱敌目的达到，便佯装败退，向预设的山区阵地撤退。李楷固不疑有诈，挥军紧追，其骑兵冲至山坡下，因地形渐陡，速度大减，阵型开始混乱。
就在此时，埋伏在木栅后的靺鞨弓箭手万箭齐发，唐军人仰马翻。祚荣大喝一声，率军返身杀回。靺鞨将士深知身后即是父母妻儿，无不以一当十，死战不退。战况胶着之际，李楷固急调后军步兵渡河增援。这正中了祚荣的圈套。预先埋伏在河东岸林中的两千伏兵骤然杀出，猛攻正在半渡的唐军步兵。唐军后队瞬间被截断、击溃，溺水逃亡者不计其数。
李楷固闻听后方杀声震天，方知中计，但为时已晚。祚荣指挥部队前后夹击，唐军全线崩溃。激战至黄昏，唐军死伤过半，残部四散逃命。李楷固在亲兵拼死掩护下，仅以身免，狼狈逃回营州。天门岭（延津）一战，大祚荣以出色的战术谋划和靺鞨将士的决死勇气，取得了奇迹般的胜利，不仅保全了部族，更为日后渤海国的建立奠定了基石。
