洪武五年，即公元1372年，明太祖朱元璋在首次北征取得阶段性胜利后，再度调集重兵，发动了对北元政权的第二次大规模远征。这场被后世称为“岭北之战”的战役，其过程跌宕起伏，结局耐人寻味，深刻地影响了明初的北疆战略格局。
自洪武三年第一次北征后，北元势力虽遭挫败，却并未消亡。嗣君爱猷识理达腊与名将扩廓帖木儿退守和林以北，经过休整，其力量在广袤的草原上再度凝聚。从东部的开元，到西部的甘肃、宁夏，故元势力频繁南扰，北部边防压力日增。此时明朝内部出现了战略分歧：朱元璋倾向于巩固防线，实行稳健防御；而以徐达为代表的主战派则力主主动出击，犁庭扫穴。最终，朱元璋采纳了进攻方略，决心以一场大规模的远征，试图从根本上解除北元威胁。
正月二十二日，朱元璋作出了详细的作战部署。他任命徐达为征虏大将军，统领中路军，出雁门关直逼和林，其战略意图在于以缓慢进军引诱元军主力决战。左副将军李文忠率领东路军，出居庸关经应昌，意图进行长途迂回，出其不意地攻击元军侧后。右副将军冯胜则指挥西路军，出金兰地区向甘肃进军，主要承担战略疑兵和牵制任务。每路大军各领五万精兵，形成了中路正面进攻，东西两翼奇兵配合的“奇正相生”之势。
战役初期，中路先锋蓝玉进展顺利，先后在野马川、土剌河击败元军游骑。然而，当徐达主力进抵岭北地区时，战局发生了逆转。扩廓帖木儿与贺宗哲合兵，以逸待劳。五月初六，求胜心切的徐达轻敌冒进，遭元军重创，损失兵力超过万人，被迫转入防御。东路李文忠部深入漠北，虽在胪朐河、土剌河一带经过激战有所斩获，但在进军至称海时遭遇元军顽强阻击，最终只得据险而守，双方形成对峙后各自退兵。
与中、东两路的坎坷不同，西路军在冯胜与傅友德的指挥下高歌猛进。傅友德率五千骁骑在西凉、永昌连战连捷。明军主力随后在扫林山大破元军，俘获甚众。此后，明军一路招降纳叛，攻取亦集乃路，追击元军至瓜州、沙州，获得了大量牲畜与物资，取得了显著的战术胜利。
是年深秋，因塞外严寒，后勤不继，明军各路相继班师。纵观第二次北伐，其结果可谓喜忧参半：西路军战果辉煌，东路军得失相当，而承担主攻任务的中路军却遭遇惨败。此战暴露出明军长途深入草原作战的诸多短板：各路大军缺乏有效协同，基本处于各自为战的状态；后勤补给线漫长脆弱，特别是辽东粮仓仍被北元将领纳哈出控制，严重影响了前线物资供应；此外，明军对草原地理与气候的适应能力，以及对北元军队机动战术的应对，仍有不足。
这场战役促使明朝重新评估其对北元的战略。它证明了短时间内彻底消灭北元政权并非易事，明朝的北疆战略由此逐渐从大规模远征，转向修筑防线、屯田戍守、分化瓦解相结合的长期防御体系，为日后长城防线的巩固与九边重镇的设立埋下了伏笔。
