在清朝十二位帝王中，嘉庆皇帝常被后世评价为“无政治胆略、无改革精神、无理政才能、无帝王作为”的“四无皇帝”。若要用一个词概括他的统治，“平庸”二字或许最为贴切。除了亲政初期扳倒权臣和珅这一亮点外，嘉庆在位的二十五年间，几乎完全遵循祖制，缺乏革新与突破，这也被视为清朝中衰的开端。
嘉庆朝之后，清朝逐渐陷入“武力不竞，纪纲败坏，教徒纷起，生灵涂炭”的困境。虽然乾隆时期埋下了诸多隐患，但嘉庆的平庸与保守无疑加速了这一进程。因此，不少学者认为乾隆晚年最大的失误，并非闭关锁国或奢侈浪费，而是选择了能力平平的皇十五子永琰作为继承人。
嘉庆生母令妃魏佳氏，在乾隆三十年至四十年间以皇贵妃身份统摄六宫，深得皇帝宠爱。她在十年内生育六胎，生前享有佩戴东珠朝珠等殊荣，可见其地位之隆。然而，乾隆在追封她为孝仪皇后时曾明确表示，此举只是因她是“嗣皇帝生母”，并非出于特别尊崇。在乾隆心中，唯有原配富察皇后才配称“母仪天下”。因此，令妃的受宠对嘉庆继位的影响可能相当有限。
乾隆最初属意嫡子继承大统。乾隆元年，他将嫡长子永琏秘密立储；永琏早夭后，又寄望于嫡次子永琮。然而永琮亦幼年夭折，富察皇后随后崩逝，乾隆“立嫡”之愿彻底落空。此后，他曾考虑“立长”或“立贤”，但皇长子永璜因在皇后丧仪上失仪遭斥，郁郁而终；文武双全的皇五子永琪也在二十六岁英年早逝。至此，乾隆的传统择储标准全部受挫。
乾隆三十八年，六十三岁的乾隆不得不再次面对立储难题。此时可供选择的皇子仅剩六人：皇八子永璇身有足疾且行为不端；皇十一子永瑆虽才华出众却习气文弱、吝啬成性；皇十二子永璂因生母那拉氏失宠而受牵连；皇十七子永璘年仅七岁，难当大任。相比之下，资质平庸但无明显缺点的皇十五子永琰，成了乾隆无可奈何之下的最优选。
据《清实录》记载，乾隆在秘密立储后，曾于祭天时发出令人震惊的祈祷：若永琰能承担大任，则愿上天保佑；若其不贤，宁愿让他短命而终，以免贻误江山，自己也好另择贤能。这番言辞激烈，足见乾隆对继承人的能力充满疑虑与无奈。作为父亲，发出如此诅咒，其内心的挣扎与失望可想而知。
在皇权高度集中的乾隆朝，皇位传承完全取决于皇帝个人意志。嫡子、长子、贤子的相继早逝，使乾隆面临巨大压力，最终只能以排除法做出选择。尽管嘉庆资质平平，但乾隆仍给予他三年多的“实习期”，可谓用心良苦。然而，历史证明，这种保守的选择未能扭转清朝的颓势，反而加速了其衰落进程。
