当马雷特防线的局势暂时稳定后，素有“沙漠之狐”之称的德军元帅隆美尔，构思了一个大胆的进攻计划。他意图效仿拿破仑，利用“内线作战”的优势，在盟军东西两路部队完成合围之前，率先击破其中一路。他将目光投向了西面——那里驻扎着缺乏实战经验的美军部队。隆美尔相信，若能对这支“初出茅庐”的军队予以重击，不仅能打乱盟军部署，更能给美军士兵造成巨大的心理震慑，从而为转身应对东线老对手蒙哥马利的第8集团军赢得喘息之机。为此，在精锐的第21装甲师成功控制费德隘口后，一场以美军为主要目标的穿插突击计划便已成型。
盟军方面，自“火炬行动”后，北非战局看似一片大好。东线的英军步步紧逼，西线的美军也在向突尼斯推进，意图形成钳形攻势。然而，蒙哥马利谨慎的推进节奏给了德军调整的时间。与此同时，西线美军对敌情的判断出现了致命失误。德军在费德隘口的行动，本是一次明显的进攻前奏，却被盟军高级指挥官普遍误判为佯攻，他们坚信德军主攻方向会在更北的丰杜克地区。这一误判直接导致美军第1装甲师被拆分为数个战斗群，力量严重分散。到1943年2月中旬，美军第2军与法军部队零星散布在漫长战线上，彼此难以支援，这为德军后续的各个击破战术埋下了伏笔。
隆美尔的进攻计划最终获得了希特勒的批准。其核心目标明确：通过主动出击，打破东西两线盟军日益收紧的包围圈，为疲惫的非洲军团争取战略主动。尽管西侧有地形屏障，但隆美尔深知，坐等盟军从隘口突破无异于坐以待毙。他骨子里的进攻本能促使他抓住一切机会扭转防御态势。凯塞林山口之战，就此成为二战中美德陆军间的首次重大较量，不仅考验着美军的应变能力，也检验着隆美尔绝境中的指挥艺术。
战役前夕，美军自身的指挥与部署问题进一步放大了危机。美军所属的英国第一集团军司令安德森将军，并未严格执行盟军最高指挥官艾森豪威尔关于集中使用装甲部队的命令。他不仅将美军第1装甲师拆分使用，其B战斗群更是被调离原建制。这使得本应作为拳头力量的美军装甲部队，在战役开始时处于极为分散和被动的位置。至2月13日，整个前沿防线呈现一种脆弱而孤立的点状分布，各部队间缺乏协同与掩护，这种部署上的缺陷，即将在德军凌厉的攻势面前付出沉重代价。
