桂陵之战的硝烟散去后，魏国并未一蹶不振。经过数年休整，这个中原霸主再度燃起扩张的野心。公元前341年，魏惠王于逢泽（今河南开封南）大会诸侯，意图巩固其霸权。然而，韩国的缺席，成为了魏国发难的借口。魏军随即攻韩，连战连捷，兵锋直指韩国腹地。
危急关头，韩昭侯遣使向齐国求救。齐国朝堂之上，意见纷纭。相国邹忌主张明哲保身，不宜引火烧身。大将田忌则力主速救，认为一旦韩国覆灭，魏国将更加强大，直接威胁齐国安危。而军师孙膑，提出了更为深远的策略：他建议齐威王先应允救援，以坚定韩国抵抗的决心，让韩、魏两国先行消耗。待魏军疲敝、韩国危殆之际，齐国再以精锐之师出击，可收事半功倍之效。齐威王采纳了此计，静待时机。
次年，眼见韩军五战皆北，魏师亦露疲态，齐威王果断命田忌为主将，孙膑为军师，发兵救韩。齐军再度施展“围魏救赵”的故智，不过此次目标换成了韩国。大军经定陶直扑魏国都城大梁，兵临外黄，成功迫使魏惠王从韩国撤军回援。魏惠王对齐国屡次干涉其霸业怒不可遏，决意倾举国之力与齐军决战。他任命太子申为上将军，庞涓为将，率十万精锐东进，誓要一雪桂陵之耻。
面对来势汹汹、兵力占优的魏军，孙膑深知不可力敌，只能智取。他利用庞涓急于求胜、轻视齐军的心理，设下了一条精妙的诱敌之计。齐军佯装怯战，主动向后撤退。更为关键的是，孙膑命令军队逐日减少筑灶的数量：第一日设十万灶，第二日减为五万，第三日仅剩三万。庞涓追击途中察看军灶，大喜过望，断定齐军士卒已逃亡过半，于是丢下步兵，亲率轻装骑兵昼夜兼程猛追。
孙膑早已计算好魏军的行程，将最终的决战地点选在了马陵。此地道路狭窄，两旁林木茂密，地势险阻，是设伏的绝佳场所。他命人剥去道旁一棵大树的树皮，刻上“庞涓死于此树之下”几个大字，并安排上万名弓弩手埋伏于两侧，约定“暮见火举而俱发”。
日暮时分，庞涓果然追至马陵树下。见树上有字，昏暗难辨，他便命士卒点起火把照明。火光一亮，树上字迹清晰可见，庞涓心知中计，但为时已晚。刹那间，万弩齐发，魏军猝不及防，乱作一团，死伤无数。庞涓智穷兵败，愤而自刎。齐军乘胜掩杀，随后赶到的太子申所部也遭重创，太子申本人被俘。此一战，魏军主力尽丧，元气大伤。
马陵之战，不仅是一场战役的胜利，更是战国形势的转折点。经此一役，魏国霸权彻底衰落，从此一蹶不振，战国进入了齐、秦东西对峙的新阶段。孙膑也凭借此战，“减灶之计”名扬天下，成就了其伟大军事家的声名。而庞涓，则因他的骄矜与急于复仇，付出了生命的代价，成为这场经典心理战与运动战的注脚。
值得一提的是，马陵之战所体现的“避实击虚”、“攻其必救”、“示弱诱敌”等军事思想，至今仍被奉为兵家圭臬。它不仅是力量的对决，更是谋略与智慧的巅峰较量。孙膑对战场地形的精准利用，对敌人心理的透彻把握，以及对战役节奏的完美掌控，共同铸就了这一中国古代战争史上的不朽传奇。
