1941年12月8日，当珍珠港的硝烟尚未散尽，太平洋另一端的菲律宾群岛已笼罩在战争的阴云之下。这一天，以台湾为基地的日本陆军航空队战机呼啸升空，对美军在菲律宾的核心军事设施展开了毁灭性打击。克拉克、艾尔贝母、尼古拉等空军基地相继陷入火海，位于甲米地的美国亚洲舰队司令部也遭到重创。这场突袭并非孤立事件，而是日本南下战略的关键一环，旨在迅速清除美军在西南太平洋的立足点。
在掌握制空权后，日军随即展开多点登陆行动。12月8日至10日间，日军部队先后在巴坦群岛、阿帕里及维干等地成功登陆。尽管美军远东航空队残存的B-17轰炸机在战斗机护航下，对卡加延海岸的日军船队进行了英勇突击，亚洲舰队的潜艇也试图阻挠日军行动，甚至取得了击伤日军旗舰、击沉布雷舰的战果，但这些抵抗犹如杯水车薪。美菲联军缺乏统一协调的防御体系，空中与海上力量已在首轮打击中元气大伤，难以形成有效阻击。
此前的一系列登陆行动，实则为日军主力进攻所做的战略佯动与铺垫。1941年12月22日，由本间雅晴中将指挥的日本第14军主力部队，在吕宋岛西海岸的仁牙因湾及东海岸的拉蒙湾同时发起大规模两栖登陆。选择仁牙因湾具有重要战略意义：这里滩头平缓，便于部队与重装备快速上岸，且距离菲律宾首都马尼拉及核心平原地区最近，是直插心脏的最短路径。至此，日军对菲律宾的全面入侵正式拉开帷幕。
战争初期的空袭成果，为日军带来了压倒性优势。美军远东航空队的覆灭，不仅使菲律宾群岛失去了空中保护伞，更意味着两条关键战略通道的丧失：一是美国本土向菲律宾守军输送补给与援军的海上航线变得危机四伏；二是日军得以利用夺取的机场，为其地面部队提供持续的近距离空中支援，极大提升了推进速度。此外，占领菲律宾为日本提供了至关重要的战略跳板，其下一步兵锋直指资源丰富的荷属东印度群岛，以攫取石油、橡胶等战争物资。
面对日军主力压境，美菲联军总司令道格拉斯·麦克阿瑟将军清醒认识到，在平原地区与装备精良、士气正盛的日军进行决战无异于自杀。他果断做出了战争史上著名的决策：放弃马尼拉，宣布其为不设防城市，同时命令所有美菲部队向吕宋岛西部的巴丹半岛实施战略撤退。巴丹半岛三面环海，一面仅有狭窄的走廊与吕宋主岛相连，地形多山且丛林密布，易守难攻。麦克阿瑟计划在此地依托复杂地形建立持久防线，等待从美国本土驰援的太平洋舰队。然而，珍珠港的惨重损失使得援军希望渺茫，巴丹半岛最终成为守军进行一场孤立无援却英勇卓绝的持久防御战的舞台。
