伍子胥过昭关，一夜白头，世人常叹是历史造就了这位悲剧英雄。然而，究竟是什么原因，让这位楚国名门之后不得不背井离乡，踏上逃亡之路？细细追溯，这一切的始作俑者，便指向了楚国那位善于钻营的费无极。孔子曾言“小人常戚戚”，此言置于费无极身上，恰如其分。君子与小人，仿佛天生相克，伍子胥身上有君子之风，而费无极则精于小人之道。遗憾的是，这场较量中，费无极暂时占了上风。
楚平王即位后，任命伍子胥的父亲伍奢担任太子太师，费无极则为太子少师。所谓“师”，乃是教导太子的重臣，换言之，费无极当时不过是伍奢的副手。楚国太子熊建，对伍奢的学识与为人十分敬重，听课也格外用心。伍氏家族乃是楚国书香门第，世代重臣，楚庄王“一鸣惊人”的典故，正源自伍奢之父伍举与庄王的对话。太子对伍奢的偏爱，自然引起了费无极的嫉恨。费无极本无真才实学，全凭阿谀奉承赢得楚平王的欢心，才爬上太子少师之位。太子打心底厌恶这种小人，尊敬伍奢而鄙视费无极的态度毫不掩饰，这便招来了费无极的报复之心。
若论才学与地位，费无极远不及伍奢，但若论耍弄心机，他在楚国可谓无人能及。这类小人，最擅长的便是见风使舵、投其所好。终于，费无极等到了报复的时机。太子十五岁时，费无极向楚平王建议，该为太子择偶了。此举既讨好了楚平王，又貌似关心太子，可谓一箭双雕。楚平王一方面想享天伦之乐，另一方面想拉拢外部势力对抗晋国，便欣然同意了联姻之议。楚平王为太子选定了秦哀公之妹孟嬴，并派费无极前往秦国迎娶。费无极见到孟嬴后，发现她容貌绝美，顿时觉得更进一步的机会来了。他回禀楚平王：“秦国孟嬴的美色天下无双，大王何不自己娶来享受？太子是您的儿子，再给他另娶一位便是，这样的机会一旦错过，便不再有了。”楚平王本就好色，在贪婪驱使下，竟真的强娶了孟嬴。为了向太子熊建交差，费无极又使出“调包计”，找了一位齐国宫女冒充孟嬴，嫁给了太子。楚平王对费无极的“妙计”大为赞赏，从此更加宠信他。
楚平王极为宠爱孟嬴，两人后来还生下了熊轸，这无疑给太子熊建增添了竞争对手。世上没有不透风的墙，丑闻渐渐泄露。费无极担心纸包不住火，便向楚平王建议，派太子去镇守边疆。这一招足见其险恶用心：他怕有朝一日楚平王去世，太子继位，自己性命难保。楚平王果然听信谗言，疏远了太子熊建，将他打发走了。但费无极仍不放心，日夜在楚平王面前诋毁太子，诬陷太子心怀怨恨，准备勾结诸侯谋反。楚平王召伍奢查问，伍奢直言劝谏：“大王千万不可听信谗言，更不能疏远自己的骨肉至亲。”费无极得知后，对伍奢更加忌恨，便进谗言道：“太子的谋反即将成功，若大王不加以制止，必将死无葬身之地。”楚平王大怒，下令囚禁伍奢，并派人去杀太子。太子闻风逃往宋国。费无极此时杀心更盛，唯恐不能斩草除根，便要求楚平王将伍奢的两个儿子一并召来杀掉。伍奢坦言：“我的大儿子为人诚实，宅心仁厚，听到我的召唤一定会回来；我的小儿子性格刚烈，能忍辱负重，深谋远虑，他一定不会回来。”知子莫如父，事情果然如伍奢所料：伍子胥识破了费无极的奸计，逃出了楚国，而他的哥哥却与父亲一同从容赴死。楚平王杀死伍家父子后，到处捉拿伍子胥。伍子胥留下狠话——“楚国将成为废墟”，自此在心中种下了复仇的种子。
表面上看，费无极的计划成功了，他在楚国的仕途从此顺风顺水。然而，他真的善终了吗？并没有。他最终死于囊瓦之手，但实际上，他是死于人民之手。楚国百姓听说要杀费无极，举国欢庆，纷纷携带武器，跑得比军队还快，争先恐后地冲向费无极家。费无极这等小人，只知陷害他人，却没料到自己也会落得身死族灭的下场。正如《吕氏春秋》所言——“计行其利，乃不利”。
