东汉王朝的最后一位君主刘协，一生充满戏剧性转折。从被董卓挟持到落入李傕、郭汜之手，这位天子饱经磨难。直到曹操出现，他才获得相对安稳的处境。然而随着曹操势力不断扩张，其取代汉室的野心日渐显露，迫使刘协两次联合外戚密谋除掉曹操。
公元199年，董贵人兄长董承受献帝血书衣带诏，暗中联络左将军刘备准备诛杀曹操。刘备识破此计难以成功，借讨伐袁术之机脱身。计划败露后，董承及其同党种辑、吴子兰、王子服和董贵人全被处死。令人费解的是，曹操明知献帝是幕后主使，却在后来将三个女儿送入宫中为妃。
建安十八年，曹操晋封魏公，建立魏公国百官体系，从制度上架空汉室。为缓和与献帝的关系，他将曹节、曹宪、曹华三女嫁入宫中。刘备谋士许靖曾评价此举为"将欲歙之，必固张之；将欲取之，必固与之"，道破曹操以退为进的政治手腕。三女共侍一夫既遵循汉代媵娣习俗，又能在后宫安插眼线监视献帝动向。
建安十九年，献帝原配伏皇后因目睹董贵人惨死，写信给父亲伏完密谋除曹。曹操三女入宫不久，这桩隐秘计划便遭泄露。曹操派华歆入宫搜捕，将躲藏墙中的伏皇后揪出，迫献帝废后。伏皇后及两位皇子被鸩杀，伏家百余口遇害。曹节随即被立为皇后，曹操篡汉之路再无障碍。
建安二十二年，曹操加冕魏王，仪仗与天子无异。出人意料的是，曹节成为皇后后竟站在丈夫一边。面对父兄逼迫，她坚拒交出传国玉玺，怒斥兄长曹丕"天不祚尔"。曹魏仅存45年就被司马氏篡夺，应验了她的诅咒。曹节伴随退位的刘协隐居山阳公国，守寡26年后以汉朝礼仪合葬禅陵，谥号献穆皇后。
