唐高宗病重之际，裴炎被任命为宰相，并受遗诏辅佐新登基的中宗李显，成为当时举足轻重的元老顾命大臣。这位对李唐王朝忠心耿耿的老臣，最初与武则天保持着合作关系。当中宗试图破格提拔韦皇后之父韦玄贞为侍中时，裴炎坚决反对，导致君臣关系紧张。正是这次冲突，促使裴炎转而与武则天密谋，共同废黜中宗，改立豫王李旦为帝。
武则天临朝称制后，裴炎与这位女主执政者的矛盾逐渐浮出水面。光宅元年（684年），这位曾经的合作者突然被冠以谋反罪名，斩于洛阳都亭，震惊朝野。这一事件成为武则天执政初期最具争议的政治案件之一，其背后真相至今仍笼罩在历史的迷雾中。
关于裴炎是否真正谋反，历史记载呈现出截然不同的版本。一种说法来自《新唐书》，记载裴炎曾计划趁武则天出游龙门时发动兵变，将其拘捕并还政于皇帝，但因连日阴雨导致武则天取消行程，计划未能实施。这一说法为武则天以谋反罪处决裴炎提供了依据。
另一种更为戏剧化的记载见于《朝野佥载》，其中描述了徐敬业谋反时，骆宾王通过一首“一片火，两片火”的歌谣与裴炎暗中联络的传说。据称裴炎写给徐敬业的密信中被解读出“十二月我自与”的谋反计划。然而，这种充满文学色彩的记载被许多史学家视为武氏集团构陷裴炎的政治宣传。
从裴炎的政治行为分析，他与武则天的矛盾主要集中在三个关键点上：首先，他反对武则天追封武氏祖先、建立武氏七庙；其次，在徐敬业起兵后，他反对诛杀李唐宗室成员；最重要的是，他公开建议年事已高的武则天还政于皇帝，这直接触动了武则天最敏感的政治神经。
在徐敬业叛乱最危急的时刻，裴炎不仅没有积极主张平叛，反而向武则天提出：“皇帝年长，不亲政事，故竖子有辞。若太后返政，则此贼不讨而解矣。”这番言论彻底激怒了正欲巩固权力的武则天，成为裴炎命运的转折点。
对裴炎之死的解读历来存在多种观点。一种观点认为他是李唐王朝的忠臣，因坚持儒家政治伦理而遭杀害；另一种观点则认为他在政治斗争中缺乏灵活性，未能认清武则天巩固权力的决心；还有学者指出，在武则天推行酷吏政治的背景下，裴炎可能只是权力清洗中的牺牲品。
值得注意的是，裴炎案件发生在武则天执政风格形成的关键时期。这一时期，武则天一方面需要借助李唐旧臣维持朝廷运转，另一方面又必须清除那些可能阻碍她权力扩张的势力。裴炎恰好处于这一政治夹缝中，他的政治立场和直言进谏的风格，使他成为武则天树立权威的理想目标。
这一事件也反映了初唐政治文化的特点：在皇权与相权、男性统治传统与女性执政现实之间的复杂博弈。裴炎的命运不仅是个人悲剧，更是特定历史条件下政治结构紧张关系的体现，为我们理解武则天时代的权力运作提供了重要案例。
