北宋（960年—1127年），作为中国历史上继五代十国后的重要朝代，传承九位皇帝，国祚167年，与南宋合称两宋，因皇室姓赵，又称赵宋。在这个辉煌时代，韩琦作为一位杰出的政治家和词人，留下了深刻印记。韩琦（1008年8月5日-1075年8月8日），字稚圭，自号赣叟，相州安阳（今河南安阳）人，被誉为北宋名相，其一生历经宋仁宗、宋英宗、宋神宗三朝，为官十载，为北宋的繁荣稳定做出了卓越贡献。
韩琦出身于世宦之家，祖籍河北赞皇，据《泉州府志》记载，他出生于泉州北楼生韩处，为其父韩国华知泉州府时与婢女连理所生。韩琦三岁时父母去世，由诸兄抚养成人。史称他“既长，能自立，有大志气。端重寡言，不好嬉弄。性纯一，无邪曲，学问过人”。天圣五年（1027年），韩琦在弱冠之年考中进士，名列第二，授将作监丞、通判淄州（今属山东），随后入直集贤院、监左藏库。景祐元年（1034年）九月，迁开封府推官，次年十二月迁度支判官，授太常博士。景祐三年（1036年）八月，拜右司谏。
韩琦在担任谏官的三年内，敢于犯颜直谏，诤言谠议，“凡事有不便，未尝不言，每以明得失、正纪纲、亲忠直、远邪佞为急，前后七十余疏”。尤其在宝元元年（1038年），他上奏《丞弼之任未得其人奏》，直斥当朝宰相王随、陈尧佐及参知政事韩亿、石中立庸碌无能，导致四人同日罢职，这便是历史上著名的“片纸落去四宰执”，韩琦因此名闻京师。他还严厉抨击当时“货赂公行”、“因缘请托”的社会风气和官场腐败，建议宋仁宗从朝廷内部“减省浮费”。名相王曾称赞他：“今言者不激，则多畏顾，何补上德？如君言，可谓切而不迂矣。”宝元二年（1039年），四川旱灾严重，韩琦被任命为益、利两路体量安抚使。他到四川后，减免赋税，逐贪残不职吏，汰冗役数百，并将常平仓粮食发放给百姓，活饥民百九十万，蜀民感激地说：“使者之来，更生我也。”
随着李元昊建立西夏并与宋朝对抗，陕西形势吃紧。韩琦从四川回京后，随即被任命为陕西安抚使。康定元年（1040年）正月，李元昊大举围攻延州（今陕西延安），守将刘平、石元孙兵败被俘。韩琦大胆推荐被贬的范仲淹，并在奏章中说：“若涉朋比，误国家事，当族。”五月，韩琦与范仲淹一同被任命为陕西经略安抚副使，韩琦主持泾原路，范仲淹主持鄜延路。在对西夏用兵策略上，三人意见分歧：韩琦力主攻策，认为拖延时日，财政难支；范仲淹则主守议，主张持久防御。庆历元年（1041年）春，好水川之战爆发，韩琦派大将任福领兵御敌，但因贪功轻进，宋军大败，任福等将校数百人阵亡。战后，韩琦降为右司谏、知秦州，范仲淹也降职调离。此后，韩琦始信服范仲淹守议，两人同心协力，天下称“韩、范”，边塞传诵：“军中有一韩，西夏闻之心骨寒。军中有一范，西夏闻之惊破胆。”
庆历三年（1043年），韩琦、范仲淹奉调回京，同任枢密副使。仁宗励精图治，催促他们拿出救世方案。韩琦上《论备御七事奏》，提出“清政本、念边计、擢材贤、备河北、固河东、收民心、营洛邑”等八项救弊措施，与范仲淹的十项改革方案基本一致，这便是历史上有名的“庆历新政”。然而，新政遭到守旧派激烈反对，庆历五年（1045年），韩琦也因支持尹洙反对修建水洛城而被贬出朝，罢枢密副使，出知扬州。
韩琦在地方官任上，治军有方，理民得法。庆历七年（1047年），他徙知成德军，次年移知定州，整顿军队，恩威并行，使定州军“精劲冠河朔”。皇祐五年（1053年），韩琦以武康军节度使徙知并州，追回被契丹冒占的土地，并立石为界。至和二年（1055年），他再次建议解除代州等地的禁耕令，开垦田地九千六百顷。同年二月，韩琦以疾自请改知相州，在家乡建造昼锦堂于州署后园。
嘉祐三年（1058年）六月，韩琦拜同中书门下平章事，成为宰相。他首先遇到的是仁宗建嗣难题。仁宗三个儿子早亡，皇嗣迟迟未定。韩琦拜相后，与欧阳修等人再三苦劝，仁宗终于同意立赵宗实（即赵曙）为皇太子。嘉祐八年（1063年），宋仁宗病死，宋英宗即位。韩琦出任仁宗山陵使，并加门下侍郎兼兵部尚书。英宗即位初，因病因曹太后垂帘听政，两宫矛盾深厚。韩琦和欧阳修反复调解，使两宫关系缓和。治平元年（1064年），英宗病愈后，韩琦劝曹太后撤帘还政。治平三年（1066年），英宗病重，韩琦再提建储，确立赵顼（宋神宗）为皇太子。
神宗即位后，韩琦坚辞相位，判相州。熙宁二年（1069年），王安石开始变法。韩琦上疏反对“青苗法”，认为其不能“抑兼并、济困乏”，还反对“免役法”、“市易法”等。神宗一度动摇，但王安石逐条批驳，公布天下。韩琦还针对辽朝割让领土的要求，献策加强防范，洗雪旧耻。熙宁六年（1073年），韩琦第三次为官家乡，实现“仕宦至将相，富贵归故乡”的愿望。熙宁八年（1075年），韩琦在相州溘然长逝，享年六十八岁。神宗御撰“两朝顾命定策元勋”之碑，追赠尚书令，谥号“忠献”，配享英宗庙庭。宋徽宗时追封魏郡王，清代更从祀历代帝王庙及孔庙。
韩琦“生平不以文章名世”，但“词气典重，敷陈剀切，有垂绅正笏之风”。他为诗不事雕琢，自然高雅，工于书法，尤善正书。家中聚书上万卷，在安阳筑有“万籍堂”。今有《安阳集》、《谏垣存稿》等传世，《全宋词》录其词四首。欧阳修赞其“临大事，决大议，垂绅正笏，不动声色，措天下于泰山之安，可谓社稷之臣”。韩琦为相十载、辅佐三朝，在朝中运筹帷幄，使“朝迁清明，天下乐业”；在地方忠于职守，勤政爱民，其一生功业对北宋繁荣发展做出了不可磨灭的贡献。
