在北宋与西夏长达数十年的交锋中，定川寨之战是一场具有转折意义的决定性战役。这场发生于宋仁宗庆历二年（公元1042年）的惨烈战斗，不仅标志着北宋在西北边境的军事防线遭遇重创，更直接推动了此后影响深远的“庆历和议”的签订，深刻改变了东亚的政治地缘格局。
继三川口、好水川两场战役接连取胜后，西夏国主李元昊的威望与野心与日俱增。其麾下谋士张元审时度势，提出了一项大胆的战略：利用宋朝重兵集结于边境的特点，实施声东击西。西夏大军可正面牵制宋军主力，同时派遣一支精锐部队奇袭关中腹地，直指长安。这一计划若成功，将动摇北宋的统治根基。元昊采纳此策，于天都山集结十万精兵，兵分两路，向宋朝的泾原路发动了蓄谋已久的大规模进攻。
面对西夏的凌厉攻势，宋泾原路经略安抚招讨使王沿命副使葛怀敏率军迎击。然而，葛怀敏犯下了兵家大忌——轻敌冒进。他不顾王沿“背城为营，示弱诱敌”的明确指令，也拒绝了部将赵珣“固守镇戎，待其兵疲”的稳妥建议，执意率领数万军队北进，直扑定川寨。
战局的发展迅速对宋军不利。西夏军切断了定川寨的水源与粮道，并将宋军退路上的桥梁尽数毁坏。闰九月二十一日，西夏军发起总攻。时值狂风大作，沙尘漫天，宋军阵营大乱，士卒相互践踏，指挥近乎失灵。尽管将领赵珣等人率部浴血奋战，暂时击退夏军，但宋军已被重重围困。
次日黎明，葛怀敏决定强行突围，退回镇戎军。这成为了灾难的顶点。当宋军行至长城壕时，发现归路已绝，以逸待劳的西夏军从四面八方发起冲锋。在这场绝望的围歼战中，宋军几乎全军覆没，包括主将葛怀敏在内的十六名高级将领战死，九千四百余名官兵伤亡，损失极为惨重。得胜后的元昊挥师南下，长驱直入六百里，如入无人之境，大肆劫掠，直至得知范仲淹援军将至，才满载战利品北还。
定川寨之战惨败的消息传至汴京，朝野震动。此战彻底暴露了北宋在边防部署、将帅选用和战术应对上的诸多弊端。连续的军事失利使得北宋朝廷意识到，依靠纯粹的军事手段难以彻底解决西夏问题，巨大的战争消耗也让国家财政不堪重负。与此同时，西夏虽然屡战屡胜，但长期的战争也极大损耗了其国力，民众困苦，同样需要喘息之机。
在这种背景下，双方都有了议和的动力。经过一系列外交谈判，宋仁宗庆历四年（1044年），宋夏双方正式达成和议。和约规定：西夏君主元昊向宋朝称臣，接受宋朝册封的“夏国主”名号；宋朝则每年给予西夏一定数量的银、绢、茶作为“岁赐”；双方承认现有边界，并约定将战争中俘获的人口不再相互遣返。这份和议在历史上被称为“庆历和议”。
“庆历和议”的签订，使得宋夏之间维持了近半个世纪的相对和平。对于宋朝而言，它用经济代价换取了边境的暂时安宁，得以将精力转向内政改革（后来的庆历新政即在此背景下展开）；对于西夏而言，其建国地位获得了宋朝事实上的承认，并通过“岁赐”获得了稳定的经济补给。定川寨的烽火，最终化为了谈判桌上的笔墨，塑造了十一世纪中国北方的战略平衡。
