1943年夏季，东线战场的战略态势发生了微妙变化。在库尔斯克战役激烈进行的同时，苏军最高统帅部已将目光投向了更北方的斯摩棱斯克方向。这里的战线呈现出一个以奥廖尔为中心的突出部，为苏联红军提供了一个绝佳的战略机会：从北翼攻击德国中央集团军群暴露的侧翼，从而解放这座具有重要历史与战略意义的城市。
为了执行这次代号为“苏沃洛夫行动”的攻势，苏军投入了两个方面军的庞大兵力。担任主攻任务的是伊万·科涅夫上将指挥的加里宁方面军和瓦西里·索科洛夫斯基上将指挥的西方面军。由于德军在此地经营已久，构筑了纵深梯次的坚固防线，苏军的进攻任务异常艰巨。
加里宁方面军为此战役集结了核心突击力量，包括：第10近卫集团军、第5集团军、第10集团军、第21集团军、第33集团军、第49集团军和第68集团军。这些部队构成了进攻的矛头。为了增强突击力和机动性，方面军还配属了强大的支援部队：由先进战机组成的第1航空集团军负责夺取制空权并提供近距离空中支援；作为快速突击力量的第2近卫坦克军和第5机械化军准备在突破口打开后向纵深发展；第6近卫骑兵军则担负着迂回穿插和侦察任务。
西方面军则从南翼协同进攻，其参战部队包括：第4突击集团军、第39集团军、第43集团军和第31集团军。这些部队得到了第3航空集团军的空中掩护。两个方面军的总兵力超过百万，形成了对斯摩棱斯克方向德军的压倒性优势。
面对苏军可能发动的攻势，德国中央集团军群早有预感。由于战线的特殊形状，德军在此部署了重兵。早在1943年7月底，一份德军参谋情报简报就明确指出：“在中央集团军群防区，有诸多迹象表明，一场针对罗斯拉夫尔、斯摩棱斯克及维捷布斯克的有限攻势正在准备中……”
该地区的战线已经相对稳定了4到5个月，在某些地段甚至长达18个月。这给了德军充裕的时间来打造一个堪称典范的纵深防御体系。整个防御地幅纵深达100至130公里，由多个防御地带和坚固支撑点构成。
第一防御地带（战术防御区）是苏军首先需要突破的障碍。它由前后两道防线组成，总深度12至15公里，通常设在高地上以获取良好射界。主防线深达5公里，拥有三层相互连通、由交通壕连接的战壕和火力点体系，平均每公里正面分布着6到7个坚固发射点。在一些预计会遭到重型坦克冲击的地段，第三层战壕甚至被强化为连续的反坦克壕，并在西侧陡坡上构建了综合性的火炮和机枪阵地。整个前沿由密集的铁丝网和雷场严密防护。
第二防御地带位于第一地带后方约10公里处，用于掩护最重要的战役方向。它同样由一系列火力点和堑壕组成，外围设有铁丝网，并结合了针对重型坦克的加强型雷区。在两个主要防御地带之间，德军还设置了大量小型火力点和游击小组，旨在迟滞突破第一道防线的苏军，为后方调整部署争取时间。
在更深远后方，德军充分利用了第聂伯河、杰斯纳河等天然屏障，在其西岸预先构筑了3到4道后方防线。此外，叶利尼亚、杜霍夫希纳和斯帕斯-杰缅斯克等关键交通枢纽和中心城市都被要塞化，准备进行长期坚守。所有主要道路不仅布设了雷区，还在沿线制高点的建筑中设置了反坦克火力点和机枪巢，形成了立体的交叉火力网。
第二次斯摩棱斯克战役不仅是兵力与火力的较量，更是苏军突破德军“纵深防御”理论的一次重要实践。此役中，苏军积累了在复杂防御体系下组织大规模诸兵种协同进攻的宝贵经验，为后续的白俄罗斯战役等大规模进攻行动奠定了基础。而德军依托地形和工事进行的顽强抵抗，也展现了其防御作战的韧性，但终究难以抵挡苏军在兵力和物资上的绝对优势。这场战役的进程，深刻影响了东线中段的战略平衡，加速了苏联红军将战争推向国境线之外的进程。
