1944年夏季，太平洋战争的硝烟已逼近日本本土的外围防线。美军为了获取轰炸日本列岛的前进基地，将目光投向了被称为日本“绝对国防圈”关键节点的马里亚纳群岛。这场战役不仅是美日海军主力的正面碰撞，更因其戏剧性的空战结果而被历史铭记为“马里亚纳猎火鸡大赛”。
马里亚纳群岛的战略价值不言而喻。对美军而言，占领此地意味着B-29超级堡垒轰炸机获得了直飞日本本土的中继站，战略轰炸将成为可能。对日本而言，此地失守则本土门户洞开，所谓“绝对国防圈”将土崩瓦解。因此，双方均投入了太平洋战争中最庞大的航母舰队：美军第58特遣舰队拥有15艘航母及近900架舰载机；日本第一机动舰队则由小泽治三郎率领，集结了9艘航母和近500架飞机，意图利用其舰载机更远的航程优势，在美军打击范围外先发制人。
战役的高潮在6月19日到来。小泽舰队凭借侦察优势，率先发现了美军舰队，并先后发动了四波共计超过300架次的大规模空袭。然而，战局呈现出一边倒的态势。
美军装备了先进的F6F“地狱猫”战斗机，其性能已全面压制日军主力“零”式战机。更关键的是，美军舰队配备了革命性的VT近炸引信炮弹，防空效率倍增。此外，经过多年消耗，日军飞行员的素质与美军相比已有天壤之别。
当日空战成了美国飞行员的“狩猎场”。日机如同笨拙的火鸡，被接连击落。美军飞行员在无线电中兴奋地喊道：“这真像一场猎火鸡大赛！”此语成为这场空战的历史注脚。日军派出的326架舰载机中，仅130架返回，损失超过三分之二，却仅给美舰造成轻微损伤。
当空中激战正酣时，美军潜艇部队扮演了关键角色。日军旗舰、最新型的装甲航母“大凤”号被美军潜艇“大青花鱼”号发射的鱼雷击中。起初损伤似乎不重，但鱼雷导致油气泄漏，数小时后因意外火花引发惊天爆炸，最终沉没。同日，久经战阵的“翔鹤”号航母也被潜艇“棘鳍”号击沉。两艘主力航母的损失，不仅削弱了日军战力，更严重打击了其指挥系统。
直到6月20日傍晚，美军侦察机才终于捕捉到西撤的小泽舰队。尽管攻击距离已达极限，且意味着舰载机将面临危险的夜间返航，美军指挥官米切尔仍果断下令出击。美机在日落前的匆忙攻击中击沉了“飞鹰”号航母，并击伤多艘舰艇。
随后，美军机群在夜色中上演了惊心动魄的夜间降落。整个舰队打开灯光，冒险为油料耗尽的飞机导航。尽管因此损失了80架飞机（甚至超过白天空战的损失），但大部分飞行员获救。日军则趁此机会脱离接触，海战就此结束。
马里亚纳海战以日军惨败告终。他们损失了三艘大型航母和约600架飞机，航母舰载机部队精华损失殆尽。美军则以极小的代价，彻底掌握了西太平洋的制海制空权。
此役的直接后果是塞班岛等马里亚纳群岛的失守，日本“绝对国防圈”被撕裂。很快，B-29轰炸机群进驻该地，日本本土开始承受持续的战略轰炸，战争的天平彻底倾斜。同时，战役的失败也加速了东条英机内阁的倒台。曾经叱咤太平洋的日本海军航母部队，经此一役后一蹶不振，在随后的莱特湾海战中只能充当诱饵，走向覆灭的终点。
