受《游龙戏凤》等野史和民间传说的影响，明武宗朱厚照在历史上留下了不少负面印象。但若要在明朝十六位君主中选出一位争议最大的人物，朱厚照无疑是最佳人选之一。在他十六年的统治中，时而展现出智勇双全的英主风范，时而又沦为荒唐无度的昏君形象，堪称矛盾的综合体。更令人费解的是，明武宗朱厚照的死因至今仍是一团迷雾，无人能给出确切答案。
朱厚照是明孝宗朱佑樘与张皇后的长子。作为历史上唯一践行“一夫一妻制”的帝后，朱佑樘和张皇后共育有两子一女，但次子朱厚炜与女儿朱秀荣均早夭。因此，朱厚照不仅是明孝宗的嫡长子，更是唯一的继承人。
少年时期的朱厚照聪慧过人。他从八岁开始接受教育，总能迅速领悟老师传授的知识。然而，就像所有孩子一样，他也有贪玩的本性。在太监刘瑾等“八虎”——马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用和张永的纵容下，朱厚照被灌输了鹰犬、歌舞、角抵等玩乐内容，逐渐养成了放任的习性。
弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，年仅十五岁的朱厚照继位。面对庞大的国家机器，他难以摆脱玩心。明朝大臣以不畏死著称，英国公张懋、大学士刘健、吏科给事中胡煜等人接连上书劝谏。顾命大臣刘健甚至提出四项要求：禁止单骑驰骋、频繁出入宫禁；避免前往太监机构或泛舟郊外；放弃鹰犬弹射等活动；拒绝进献饮食。但青春期的逆反心理让朱厚照充耳不闻，反而加剧了君臣矛盾。
登基后，“八虎”更加肆无忌惮。在他们的唆使下，朱厚照在宫中仿建市井街巷和妓院，亲自扮作游客寻欢作乐。群臣震怒，以李东阳、谢迁、刘健为首，奏章如雪片般飞向案头。谢迁和刘健甚至以告老还乡相威胁，但朱厚照在刘瑾怂恿下，不仅惩罚了谏官，还批准了二人的辞呈。
失去了领头羊，群臣无力抵抗“八虎”。刘瑾随后为朱厚照修筑了专供享乐的豹房，朱厚照大半生在此度过。之后又有佞臣钱宁和江彬出现，引诱他胡作非为。
从这些经历看，明武宗朱厚照似乎是个无道的昏君。然而，在大事上他却显得颇为明智。比如浙江钱塘曾发生一起命案，死者身中五刀，刀刀致命，但县令却判为自杀。刑部驳回后，杭州府仍以自杀上报。此案最终传到朱厚照耳中，他勃然大怒：“哪有身中五刀自尽的？是想把朕比作晋惠帝吗？”他下令严查杭州知府和县令，最终发现凶手是县令的妻侄。
再如应州大捷，朱厚照对军事情有独钟。尽管他巡视边塞的行为看似鲁莽，自封“总督军务威武大将军总兵官”似乎可笑，但从指挥调度看，他确实精通兵法。历史上亲征的帝王不少，但像他这样亲临前线亲手斩敌的却凤毛麟角。
总的来说，朱厚照固然荒于朝政、贪杯好色，但在大事上却刚毅果断。他诛杀刘瑾，平定安化王和宁王叛乱，御驾亲征击败蒙古王子。其实，他算不上昏君，只是一个个性过强、贪玩任性的君主。
正德十五年（1520年）九月，铲除宁王叛军后班师回朝途中，朱厚照一路游山玩水。行至清江浦时，他突然兴起去捕鱼，不慎落水。尽管太监和侍卫迅速救起，但他从此一病不起。
次年正月，患病的朱厚照返回京城。正月十四日，在南郊主持大祀礼时，他口吐鲜血，瘫倒在地，再未起身。同年三月，明武宗在豹房驾崩，年仅三十一岁。
关于他的去世，《明史》仅记载“丙寅，崩于豹房，年三十有一”。落水是主因吗？还是另有隐情？目前主要有四种说法：
说法一：身体亏空导致久病不愈。《武宗实录》说朱厚照“终日酣酗，其颠倒迷乱，实以此故”，《明史》又记载他“每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女”。可见他沉迷酒色。有人认为，落水只是诱因，真正病因是酒色掏空身体，导致抵抗力下降。但《明史·江彬传》提到他“东西游幸，历数千里……帝无倦容”，又似乎不像亏空之态。
说法二：肺炎引发的不治。这种观点认为，朱厚照落水在秋季，当时恰逢小冰期，气温低。落水后水呛入肺，加上惊恐，可能引发肺炎。在医疗落后条件下，肺炎可能转为肺结核（即肺痨），最终致命。
说法三：血吸虫感染。有人推测，落水后可能感染了血吸虫病，其初期症状如发热、怕冷、咳嗽等与朱厚照相符。但血吸虫病易发于夏季，朱厚照落水在九月，且所在地区并非疫区，感染概率极低。
说法四：被文官集团害死。朱厚照的争议源于他与文官集团的矛盾。他性格强势，而明朝文官对皇权约束严格，导致冲突。他重视军权，自封大将军，提拔武将如江彬，引起文官警惕。有人认为，他死后拒绝承认王阳明功绩、拖延回京等行为，都是为了逃避制衡。患病后，他要求换太医，却被内阁首辅杨廷和拒绝。因此，他的死可能与政治斗争有关。
综上，虽然种种迹象表明朱厚照之死蹊跷，但确切原因仍需考证。目前看来，第二种和第四种说法可能性较大。
