李广利，西汉时期将领，中山人。他是汉武帝宠妃李夫人的兄长，昌邑哀王刘髆的舅舅。凭借外戚身份，李广利被武帝任命为贰师将军，封海西侯，其兄李延年亦受封协律都尉。然而，征和三年，李广利在出征匈奴前与丞相刘屈髦密谋拥立刘髆为太子，事泄后刘屈髦被杀，李广利投降匈奴，最终亦被杀。
秦汉之际，北方匈奴势力崛起，在冒顿单于带领下成为强大的军事政权。汉初受国力所限，多采取和亲政策以维持边境安定。至汉武帝时，国力强盛，转为主动出击，涌现出卫青、霍去病等一代名将。然而，李广利却以平庸之才跻身将帅之列，这与其妹李夫人有直接关系。
李夫人原为舞女，因貌美得宠于武帝。她病重时坚持不以憔悴面容面圣，以保全武帝心中美好印象，并托付兄弟前程。李夫人早逝后，武帝思念不已，为完成其遗愿，破格提拔李延年为协律都尉，李广利为将军，意图令其通过军功封侯，光耀门楣。这一任命更多出于私情，而非对才能的考量。
张骞通西域后，汉朝与西域各国往来日益密切。大宛国因距离遥远，未主动朝汉，且以出产汗血宝马闻名。武帝遣使以千金及金马换取宝马遭拒，使者被杀，遂决定出兵征讨。太初元年，李广利率数万军西征，但因准备不足、粮草匮乏，士卒沿途饿死、战死者众，至郁成城时仅余数千疲兵，攻城不克，被迫撤回敦煌，损失惨重。
太初三年，武帝倾力部署，李广利再度率六万大军西征。此次后勤充足，军威浩荡，沿途西域诸国纷纷开城迎送。汉军围困大宛都城四十余日，断其水源。大宛贵族内乱，杀国王毋寡求和，献出宝马。李广利遂立亲汉贵族昧蔡为王，携宝马数千匹凯旋。此役客观上强化了汉朝在西域的影响力，为日后设立西域都护奠定基础。
从战略角度看，远征大宛提升了汉朝在西域的威望，促进了丝路交流，具有长远意义。然而，就军事指挥而言，李广利暴露诸多问题：首次出征准备仓促，导致惨败；二次虽胜，却未能攻破内城，且士卒伤亡极大——出发时六万人、三万匹马，回师时仅余万人、千骑。更严重的是，军中存在克扣粮饷、虐待士卒的现象，大量士兵非战死而因待遇恶劣亡故。
刘向曾评：“捐五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹……犹不足以复费。”可见当时已有人认为此战代价过高。武帝为私欲兴师动众，李广利则凭外戚身份担此重任，虽达成目标，却难掩其指挥平庸、治军不严之实。
征和三年，李广利率军出击匈奴。其时京城发生巫蛊之祸，丞相刘屈髦被诬祝诅武帝，牵连李广利家眷下狱。李广利闻讯惊慌，企图冒险深入匈奴以功赎罪，不顾战略形势盲目进军，终致大败。绝望之下，他率残部投降匈奴。
投降初期，李广利受匈奴单于礼遇，却遭早先降匈的卫律嫉妒。卫律买通巫师，谎称单于之母患病需用李广利祭神，单于遂杀李广利以祭。这位凭外戚身份登上高位、曾远征万里却治军无方的将领，最终落得身死异域、背负叛名的结局。
李广利的故事折射出汉代外戚政治的缩影：个人命运与宫廷关系紧密交织，军事任命常受私情影响。其远征大宛虽客观上拓展了西域经略，但过程中暴露的指挥缺陷、治军问题与政治投机，仍使其在历史上留下了“庸将”之名。他的经历也提醒后人，军事成功不能仅以目标达成为衡量，过程是否严谨、代价是否合理、士卒是否受恤，同样是评价将帅的重要尺度。
