建安二十四年，关羽北伐威震华夏，却最终兵败身亡，荆州易主。这一事件不仅改变了三国格局，也让镇守上庸的刘封背负了“不救关羽”的千古争议。但历史的真相，往往比表面更为复杂。
刘封所镇守的东三郡（西城、上庸、房陵），在地理上属于汉中延伸区域。若要南下救援荆州，只有两条路径：一是沿汉水东进，经曹魏控制的南阳郡抵达襄阳、樊城前线；二是走陆路穿越宜都郡，方能进入南郡核心地带。
这两条路线在当时都已被敌军牢牢封锁。关羽北伐初期，曾多次要求刘封发兵相助，但刘封与孟达以“山郡初附，未可动摇”为由拒绝。这一决定虽遭后世诟病，但从当时的局势看，东三郡新定，民心未附，贸然抽调守军确有其风险。
关羽北伐虽取得水淹七军的辉煌战绩，却始终未能攻克樊城、襄阳。南阳郡仍在曹仁、徐晃手中，汉水通道被曹军重兵把守。与此同时，东吴吕蒙偷袭南郡，陆逊则率军西进，迅速夺取秭归、枝江等地，彻底切断了蜀中与荆州的陆路联系。
更关键的是，陆逊在进军途中击溃了房陵太守邓辅的部队，这意味着刘封从陆路出兵的最后通道也被堵死。此时刘封若要救援，必须同时面对曹魏精锐与东吴新生代名将的双重防线，这显然超出了他的能力范围。
从军事角度看，刘封面临的困境几乎是无法破解的。曹魏方面，徐晃率领十二营生力军驰援樊城，与曹仁残部会合后实力雄厚；东吴方面，陆逊所部肩负阻截蜀中援军的重任，兵力配置必然充足。
反观刘封，东三郡兵力有限，且需分兵镇守三城。即便倾巢而出，也难以突破任何一道防线。更何况上庸距江陵直线距离近九百里，山路崎岖，行军困难。等到刘封部队抵达时，战局早已尘埃落定。
关羽败亡的关键转折点，在于糜芳、傅士仁的不战而降。江陵、公安的迅速失守，导致荆州局势急转直下。当关羽军士得知家眷已落入东吴之手，部队顷刻溃散，连关羽本人也无力回天。
在这种情况下，即便刘封能够突破重围，面对的也只是一个无法挽回的败局。关羽在撤退途中曾试图通过外交手段解决危机，但吕蒙的心理战彻底瓦解了蜀军斗志。最终关羽陷入“前有吴军，后无退路”的绝境，败走麦城已成定局。
《三国志》记载刘备杀刘封的理由之一是“不救羽”，但后世史家多认为这仅是政治借口。诸葛亮真正担心的是刘封“刚猛难制”，在刘备身后可能成为政权稳定的隐患。
从战略层面分析，刘封最大的过失或许在于北伐初期未出兵牵制襄阳守军，导致关羽不得不从后方抽调兵力。但在东吴精心策划、曹魏全力反击的大背景下，这一因素对全局的影响已相对有限。将关羽败亡主要归咎于刘封，既有失公允，也忽略了三国鼎立时期复杂的地缘政治现实。
