清太宗爱新觉罗·皇太极（也常译为黄台吉、洪太主），是清朝的开国皇帝，四大贝勒之一，被誉为清初杰出的军事家与政治家。他是清太祖努尔哈赤的第八子，母亲是孝慈高皇后叶赫纳拉氏。皇太极的一生充满传奇，从继承汗位到正式称帝，他一步步为清朝入主中原奠定了坚实基础。
天命元年（1616年），皇太极被册封为和硕贝勒，在四大贝勒中按年龄排行第四。天命十一年（1626年），努尔哈赤去世后，皇太极继承汗位，改年号为天聪。崇德元年（1636年），汉、满、蒙三族共同进表劝进，皇太极正式称帝，改国号为“大清”，随后迫使朝鲜臣服。崇德七年（1642年），他持续对明朝用兵，赢得松锦大战，生擒洪承畴，使得宁锦防线彻底崩溃。这一系列胜利，为清朝迅速扩展并最终入主中原铺平了道路，让中原的统一成为必然趋势。
皇太极生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日）申时，是努尔哈赤的第八子，从小便深受父亲宠爱。他的生母叶赫那拉·孟古哲哲，是海西女真叶赫部首领杨吉努（仰加奴）之女。杨吉努为与努尔哈赤结盟，将小女儿许配给他，称这是天生的“佳偶”。明万历十六年（1588年），努尔哈赤成婚时已三十岁，新娘只有十四岁。当时，努尔哈赤已有众多妻子和子女，地位最高的是富察氏衮代（莽古尔泰之母）。但努尔哈赤与叶赫那拉氏感情深厚，尤其欣赏她只知侍奉丈夫而不干预政事。
皇太极本人面色红润，眉清目秀，行动稳健，举止端庄。他聪明过人，听过的内容过耳不忘，见过的事物立刻记住。他极爱读书学习，在努尔哈赤的诸将中唯有他识字。当父兄常年忙于出征时，年仅七岁的皇太极便开始主持家政，将日常事务、钱财收支等管理得井井有条。有些事务无需努尔哈赤操心，皇太极就能出色完成，甚至与父亲所想如一，因此努尔哈赤视他为“心肝”。
明万历三十一年（1603年）秋季，孟古哲哲患病，想见娘家母亲一面。努尔哈赤派人通知，但叶赫贝勒纳林布禄未同意。同年九月，孟古哲哲去世，皇太极年仅12岁。孟古生前做大福晋时间较短，皇太极成为大汗后，尊奉其母为孝慈高皇后。
母亲去世后，皇太极跟随父兄迅速成长，很快成为文武双全的少年。满族及其先世女真素以尚武著称，皇太极向父亲学习传统风俗，从小便参与打猎，练得勇力过人，步射和骑射均箭无虚发。当皇帝后，他对这段生活仍记忆犹新，曾说：“太祖时期，我们听说次日外出打猎，便提前调鹰蹴球，做好准备。若不让去，哭闹也要请求前往。过去无论老少，皆以行兵出猎为大喜事。那时仆从稀少，人人自己牧马披鞍、劈柴做饭，即便如此艰苦，大家也乐意为效力，国家今日的兴旺正是这种奋斗的结果。”皇太极像他父亲一样吃苦耐劳，体格健壮。沈阳实胜寺曾收藏他用过的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人不敢轻易尝试，甚至连壮汉都难拉开，而皇太极当年却运用自如。
皇太极自少年起就常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。万历四十年（1612年），他从父出征海西女真乌拉部，攻克六城。在逐步统一女真各部的基础上，皇太极帮助父亲努尔哈赤建立了后金国家。努尔哈赤曾想立长子褚英为储，但褚英背地里做了许多违反父亲意愿的事，甚至逼迫皇太极等人一起行动。皇太极等人向努尔哈赤揭发褚英的阴谋，万历四十一年（1613年），努尔哈赤将褚英幽禁，两年后毅然处死了他。此后，皇太极得到更多信赖。万历四十三年（1615年），努尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝四旗，并增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成军政合一的八旗制，皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年（明万历四十四年，1616年），努尔哈赤建立大金国（史称后金），称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，合称四大贝勒。天命三年（明万历四十六年，1618年），努尔哈赤决心进攻明朝，但具体行动犹豫不决。皇太极献上一计，提出先打抚顺，称“抚顺是我出入之处，必先取之”。他建议利用明朝守城游击李永芳在四月八日至二十五日大开马市的机会，派五十人扮作马商，分五伙入城为市，再由他亲自带领五千士兵夜行至城下，里应外合。努尔哈赤欣然接受。四月十三日以“七大恨”誓师征明，大获全胜。抚顺之战是后金与明朝的首次大战，皇太极的计策和亲临战阵对胜利起到决定性作用。
抚顺兵败的消息传到明都，“举朝震骇”，多年不理朝政的明神宗惊呼：“辽左覆军陨将，建州势焰益张，边事十分危急”。为了置后金于死地，明朝于天命四年（明万历四十七年，1619年）联合女真叶赫部及朝鲜王朝，发动萨尔浒大战。后金军进至萨尔浒（今辽宁抚顺大伙房水库东侧），与明军激战。接着，皇太极北向迎击开原总兵马林一路明军，途中又打败杜松军的后营游击龚念遂、李希泌。在西、北两路胜利后，他转向东路，紧跟代善、阿敏、莽古尔泰奔赴前线。明总兵官刘铤力战而死，另一路明军在李如柏率领下未及交锋便狼狈逃回。萨尔浒之战是后金与明朝的第一次大决战，皇太极为赢得此战立下汗马功劳。天命十年（明天启五年，1625年），皇太极与兄阿巴泰率精骑5000驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
天命十一年（明天启六年，1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而逝，大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬。代善与儿子岳托及萨哈廉拥戴皇太极嗣位。代善的长子贝勒岳托和三子贝勒萨哈廉向诸贝勒大臣说出理由：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善鼎力支持，众贝勒合词请上嗣位。皇太极推辞再三才答应，九月一日即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
皇太极即位时，明朝因宁远胜利而态度强硬。他上台便致函宁远巡抚袁崇焕，表达和好意愿。明朝也并非等待后金退兵，而是一边索要土地，一边修筑塔山、大小凌河城及锦州城，加紧备战。天聪元年（明天启七年，1627年）五月，在征朝鲜后，皇太极亲率大军征明。当时袁崇焕正实施“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的恢复之计，修城屯田、以屯养战。皇太极发动宁锦之战，但伤亡惨重，宁远城屹立未动。攻了十几天仍无进展，袁崇焕坐镇指挥放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达均受伤。宁远不下，皇太极返回锦州，时已六月四日。将士中暑很多，他知不可久留，次日下令退兵，此战史称“宁锦大捷”。辽西难攻，便无法进山海关，若要夺取北京只有另寻出路。皇太极对蒙古了解颇深，曾参与与喀尔喀、科尔沁等部的结盟，也领兵驰援过科尔沁。
天聪二年（明崇祯元年，1628年）二月，皇太极带领两个幼弟多尔衮及多铎统大军亲征察哈尔所属的多罗特部，进至敖木伦地方，俘获一万一千二百人。因敖木伦大捷，多尔衮赐号墨尔根戴青，多铎赐号额尔克楚虎尔。八月与喀喇沁议和，九月调科尔沁、喀喇沁、敖汉、奈曼及喀尔喀诸部兵会合，出征察哈尔。二十日进击席尔哈、席伯图、英、汤等处，均攻克。第二天追至兴安岭，获人畜无数，十月中旬胜利而归。此次出征既打击了劲敌察哈尔部，也巩固了对已服蒙古诸部的统治。随后，皇太极派阿什达尔汉宣敕，规定以后征察哈尔时，管旗贝勒年七十以下、十三以上均须从征，违者罚马驼。
天聪三年（明崇祯二年，1629年）十月至天聪四年（明崇祯三年，1630年）正月，皇太极因关宁锦防线难破，率军从蒙古突入内地攻打北京失利，史称“己巳之变”。但他施反间计除掉了明蓟辽督师袁崇焕。继位后，皇太极顺应历史趋势，推动后金封建化。他本人文化素养高，推行振兴文教措施。天聪三年首先提出“以武功戡乱，以文教佐太平”，一改父亲屠杀文人的政策，当年考试选取满、汉、蒙古生员二百人。他认识到文教对治理国家的重要性，规定从天聪六年起，贝勒大臣子弟年十五以下、八岁以上均须读书。他派人丈量土地，将“各处余地”归公，发给民户耕种，禁止旗主、贵族再立庄田。又将每13名壮丁一庄改为每8名壮丁一庄，“其余汉人，分屯别居，编为民户。”同时下令编审壮丁，解放部分奴婢为编民。这些措施制约了满族贵族的特权，有利于农业发展。他极力学习汉文化，命儒臣翻译书籍。
天聪六年（明崇祯五年，1632年）正月初一，皇太极接受礼部参政李伯龙建议，废除“与三大贝勒俱南面坐”的旧制，改为“南面独坐”，突出汗位独尊。随后，他寻机削弱异己，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力，使汗权巩固。他仿照明制设立内三院和六部，“停王贝勒领部院事”，独主政务，再设都察院和理藩院，建立起较为完备的国家机构。
天聪七年（明崇祯六年，1633年）六月初二，皇太极谕令将士对新附之人“一切勿得侵扰”。在他的影响下，明将孔有德、耿仲明、尚可喜等纷纷归降后金。皇太极率诸贝勒出迎至浑河，行抱见礼以示优隆。孔、耿带着一万二千多精壮官兵及红夷大炮等，加速了明朝辽东海防的瓦解。四个月不到，明镇守广鹿岛的副将尚可喜也归降，皇太极称赞他“识时势之向背”。到天聪七年马光远统领汉兵时，已形成汉军旗（满语称乌真超哈）。孔、耿、尚所领兵也归入汉军。此前，蒙古旗兵也已建立。天聪八年（明崇祯七年，1634年）三月十三日，皇太极在沈阳城郊阅兵，参加者包括满洲八旗、蒙古二旗、旧汉兵一旗，共十一旗。
天聪九年（明崇祯八年，1635年），多尔衮等平定察哈尔，获得所谓“历代传国玉玺”。十月，皇太极统一族称为“满洲”。十二月，群臣以察哈尔降服及得“传国玉玺”为由，请皇太极“早正大号”，他推辞。天聪十年（明崇祯九年，1636年），皇太极以“早正尊号”征询汉官儒臣意见，鲍承先、宁完我、范文程、罗绣锦等均赞成。萨哈廉召集诸贝勒各书誓词效忠。外藩蒙古贝勒也请求上尊号，皇太极同意。四月十一日，皇太极在盛京天坛祭天，“践天子位”，受尊号“宽温仁圣皇帝”，定国号“大清”，改元崇德。
崇德元年（明崇祯九年，1636年）十一月十九日，皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由发兵讨伐。十二月二日率军起行，朝鲜国王李倧预料“朝夕被兵”，但明朝支援落空。清军于十日渡鸭绿江，十三日抵安州，来势凶猛，史称“丙子之役”。翌年正月初七，清军战胜朝鲜全罗、忠清两道援军，李倧逃到南汉山城“势穷情迫”，称臣请罪。皇太极要求严惩挑起事端的大臣，同时造船发兵攻入江华岛，获朝鲜王妃、王子及阁臣等人。三十日，李倧亲至皇太极面前伏地请罪，史称“丁丑下城”。受降后，皇太极留下其长子及次子为质，其余被俘妻子家口200余人遣返。二月初二，自朝鲜班师。从此，清朝将朝鲜变为藩属，朝鲜对清朝由兄弟之称改为执藩臣之礼。随后，阿济格领兵攻克皮岛，斩明将沈世魁等，彻底解除了清朝攻向关内的后顾之忧。
皇太极对明朝的军事行动，因山海关阻隔而分为入口之战和关外之战。崇德年间发动三次入口之战，每次分兵在关外牵制。崇德元年（明崇祯九年，1636年）五月，皇太极派阿济格领兵首次入口，俘人畜十七万九千八百二十，生擒总兵巢丕昌。崇德四年（明崇祯十二年，1639年）三月，清军渡运河攻破山东济南府，克城败敌，俘人口二十五万余，四月凯旋，但大将军岳讬战死。崇祯帝宣布京师戒严，在农民军和清军双重压力下，宁肯暂时放松对农民军的围剿，将主要力量调往抗清战场。
崇德五年（明崇祯十三年，1640年）三月，清军修义州城。过去清军分兵入关，此时全力投入松锦大战。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）八月，皇太极见形势危急，不顾鼻血不止，经六天急行军至松山。他亲征极大鼓舞了士气，部署清军从乌忻河南至海，横截大路绵亘驻营，再在高桥设伏，围追堵截。二月十八日，清军入松山，生擒洪承畴。三月初八，锦州城内的祖大寿孤立无援、被围一年后投降。四月，清军攻克塔山、杏山并毁二城。至此，松锦决战以清军胜利告终，歼灭明军五万余人。降服松山、锦州后，清军占领了除宁远外的明朝关外全部城镇。
崇德七年（明崇祯十五年，1642年），皇太极发动生前最后一次入口之战。他对这次行动提出特别要求：注意明朝与农民军的动向并采取合作态度。统帅奉命大将军阿巴泰等两翼大军分别从界岭口及黄岩口毁墙而入，长驱南下至山东兖州，攻占三府、十八州、六十七县，败敌三十九处，获黄金二千二百五十两、白金二百二十万五千二百七十两，俘人民三十六万九千口及牛马衣服等。尽管这样的大胜利让许多文武大将提议直捣山海关，皇太极仍坚持既定国策，不轻易冒险。终皇太极之世，清军未曾通过山海关，但他们扫清道路，为后来的清兵入关创造了条件。同年十月，西藏达赖五世罗卜藏嘉木错派遣伊拉古克三胡土克图和厄鲁特蒙古戴青绰尔济向清朝通好，皇太极盛赞藏传佛教，表明其笃信态度。
皇太极五十岁时，因心爱的宸妃之死，身体骤然虚弱。他一生娶了十五位妻子，最爱的是天聪八年（明崇祯七年，1634年）娶的博尔济吉特氏，崇德元年封为关雎宫宸妃。她贤淑文静，皇
