在《三国演义》的宏大叙事中，徐荣只是一个匆匆登场又迅速退场的配角。书中描写他于汴水之战追击曹操，却被夏侯惇数合刺于马下，就此结束了在文学舞台上的生涯。这种艺术处理，让后世许多读者误以为徐荣不过是个能力平庸的三流将领，是董卓麾下诸多龙套角色之一。罗贯中出于尊刘贬曹等创作倾向，对许多历史人物的形象进行了重塑，徐荣便是其中之一。他的战绩被简化，光芒被掩盖，成为了衬托主角英雄气概的背景板。
真实历史上的徐荣，出身于辽东襄平（一说玄菟郡），是一位从边地凭借军功跻身中枢的将领。他原任中郎将，曾向董卓举荐同郡的公孙度出任辽东太守，这段记载不仅显示了他在董卓集团中的一定话语权，也暗示其人际网络与影响力。一个辽东人如何成为以西凉武人为主的董卓集团核心部将，史书未有明载，这或许与其卓越的军事才能被董卓赏识有关。在关东诸侯联军声势浩大却逡巡不前之际，正是徐荣为董卓稳住了前线阵脚。
初平元年（公元190年），当关东诸侯大多畏缩观望时，曹操独率五千兵马西进成皋，展现其讨董决心。行至荥阳汴水，遭遇徐荣部队。此战曹操遭遇起兵以来首次大败，《三国志》记载其“士卒死伤甚多”，曹操本人亦被流矢所伤，坐骑受损，幸得堂弟曹洪让马，方得趁夜色逃脱。值得注意的是，徐荣在击溃曹军后并未乘胜追击酸枣的联军大营，因他判断曹操兵少却能鏖战整日，推断酸枣守军更难对付。这一决策虽显谨慎，却也错失了可能重创联军主力的机会，反映出其用兵稳重、不贪功冒进的特点。
如果说击败初出茅庐的曹操尚有侥幸之嫌，那么次年（公元191年）击败江东猛虎孙坚，则无可争议地证明了徐荣的军事能力。当时孙坚已凭其勇猛善战威震天下，连董卓都心存忌惮。然而在梁东之战中，孙坚的豫州军被徐荣部队包围，几乎遭遇灭顶之灾。史载孙坚全军溃败，仅率十余骑突围，情急之下将标志性的赤罽帻交给部将祖茂引开追兵，自己才得以从小道逃脱。祖茂后来将头巾蒙于坟前烧柱，方骗过追兵。此战孙坚险些丧命，是其军事生涯中罕见的惨败，足见徐荣用兵之能。
董卓被杀后，徐荣归顺朝廷。初平三年（公元192年），李傕、郭汜听从贾诩之计反攻长安，王允派徐荣与胡轸在新丰迎战。此时朝廷内部王允与吕布已有嫌隙，军心不稳，而凉州军则为求生路拼死力战。徐荣最终战死沙场，胡轸则投降敌军。徐荣的军事才华毋庸置疑——他能连续击败后来三分天下有其二的曹操与孙坚，绝非侥幸。然而，因其身上深刻的“董卓部将”烙印，在正统史观中难以获得正面书写。加之其战死较早，未及在群雄割据中开创自己的势力，故史料记载简略，逐渐被后世淡忘，甚至在文学作品中沦为平庸之辈。历史的尘埃，就这样掩埋了一位本应熠熠生辉的将星。
