汉武帝刘彻能够登上皇位，其实经历了一番波折。汉景帝刘启在位时，最受宠爱的妃子是栗姬，而刘彻的母亲王氏当时并不引人注目。按照立嫡立长的传统，栗姬所生的长子刘荣早早就被册立为太子。刘荣虽然才华不如刘彻，但凭借长子身份和母亲的受宠程度，太子之位看似稳如磐石。刘彻既无母族势力支撑，又非嫡非长，处境确实不容乐观。
薄皇后因不受宠爱且膝下无子被废后，栗姬本应是最大的受益者——儿子已是太子，皇后之位近在咫尺。然而栗姬出身宫女，性格骄横任性，偏偏得罪了不该得罪的人。馆陶公主刘嫖是汉景帝的亲姐姐、窦太后的嫡长女，在宫中地位尊崇。馆陶公主一心想让女儿陈阿娇成为皇后，便去找栗姬商议联姻之事，不料遭到栗姬断然拒绝甚至冷嘲热讽。馆陶公主何曾受过这种气？从此对栗姬怀恨在心，暗中在汉景帝面前不断贬低栗姬，导致栗姬始终未能登上后位。栗姬得知后不但没有收敛，反而撕破脸皮威胁馆陶公主，这更坚定了馆陶公主阻止刘荣登基的决心。
馆陶公主转而将目光投向刘彻。与跋扈的栗姬不同，刘彻的母亲王氏温柔有礼，对馆陶公主十分友善。更让馆陶公主满意的是，当她提出将陈阿娇许配给刘彻时，王氏爽快应允，年幼的刘彻更是说出"若得阿娇，金屋藏之"的千古名句。馆陶公主大喜过望，认定刘彻是理想的女婿人选。此后她全力支持刘彻上位，一方面在汉景帝面前盛赞刘彻的才华品性，另一方面在朝中为刘彻拉拢支持者。刘彻谦逊有礼的谈吐与骄傲自大的刘荣形成鲜明对比，逐渐赢得了众人的好感。
在馆陶公主的持续运作下，汉景帝的想法慢慢发生了转变，觉得刘彻比刘荣更适合继承大统。与此同时，王氏也频繁出现在汉景帝面前，温柔细语间重新赢得了宠爱。面对局势的逆转，栗姬只会仗势压人，缺乏策略应对，最终被汉景帝厌弃，刘荣的太子之位也随之被废。刘彻顺利登基成为汉武帝，但皇位稳固之后，曾经助他上位的馆陶公主等人却成了他集权路上的障碍。卧榻之侧岂容他人鼾睡？汉武帝一方面纵容陈阿娇在后宫中专横跋扈，另一方面在前朝笼络臣心、培养自己的心腹势力。
汉武帝崇尚儒学，重用提出"罢黜百家，独尊儒术"的董仲舒，在长安设立太学教授儒学。他推行推恩令削弱诸侯势力，在地方设置刺史加强监察，将盐铁等核心经济收归中央管理，逐步将国家大权握于手中。权力稳固之后，汉武帝开始清理昔日的外戚势力，首先架空馆陶公主等人的权力，再逐个击破。陈阿娇自幼出身显贵——母亲是皇二代，舅舅是皇帝，祖母是手握实权的太后，养成了任性骄纵的性子，即使面对皇帝丈夫也喜怒形于色。对于隐忍多年才掌权的汉武帝来说，陈阿娇的恃宠而骄令他愈发厌烦。
舞姬出身的卫子夫年轻貌美、性格温顺，与陈阿娇形成鲜明对比，让汉武帝感受到了久违的温暖。陈阿娇面对得宠的卫子夫怒不可遏，处处找茬，而卫子夫善于察言观色，以柔弱退让的姿态应对，更得汉武帝怜惜。汉武帝决心让卫子夫取代陈阿娇，除了个人喜恶之外，更重要的是他不愿朝廷被后宫势力左右，需要扶持一股新势力来平衡局面。卫子夫的兄长卫青是将才，外甥霍去病也深受重用，废除陈阿娇改立卫子夫便顺理成章了。曾经被许诺金屋藏之的陈阿娇最终退居长门宫，于元鼎至元封三年间郁郁而终。
