在雍正的后宫中，齐妃李氏的早年经历其实相当亮眼。她出身于知府李文烨之家，在雍正尚未登基、甚至还未封亲王时便进入府邸。当时胤禛在康熙诸子中既非嫡出也非长子，并未获得特别青睐，因此李氏的出身虽不算显赫，却顺利获得了侧福晋的名分。按照清代康熙、雍正时期的规制，贵族侧福晋名额极为有限，通常仅设两位。侧福晋的地位远高于普通妾室，在满族传统中几乎等同于平妻，仅比嫡福晋略低一线。雍正的另一位侧福晋正是后来备受宠爱的年氏。由此可见，李氏的起点颇高，且颇受宠爱。她为雍正诞下三男一女，几乎占到雍正全部子女数量的三分之一，受宠程度可见一斑。雍正一生政务繁忙，对后宫之事远不如其父康熙和其子乾隆那般热衷，后宫规模也相对精简，照此趋势，李氏的前景本应一片光明。
然而天不遂人愿，李氏所生的子女中仅有一男一女存活下来，其余皆不幸夭折。长大成人的是皇三子弘时，他比后来的乾隆帝弘历还要年长七岁。按常理推断，即便无缘皇位，弘时安心做一位王爷也毫无问题，前途本该稳当。可正是这个弘时，做出了一系列令人费解的选择，不仅葬送了自己的一生，也连累了生母李氏。
康熙中晚年，朝堂深陷“九子夺嫡”的激烈纷争。康熙皇子众多且多有才干，为争夺储位展开了残酷较量。最终胜出的是弘时的父亲胤禛，即后来的雍正帝。雍正在这场漫长的博弈中始终势单力薄，并不被外界看好。与之形成鲜明对比的是，雍正最强的政敌皇八子胤禩人缘极佳，拥趸众多。令人费解的是，作为儿子的弘时非但没有支持自己的父亲，反而与胤禩越走越近。这一选择自然改变不了大局，却让弘时在雍正心中彻底失宠，连其母李氏也深受牵连。雍正继位后册封后妃，本是对陪伴自己走过艰难岁月的女眷们论功行赏。作为侧福晋的李氏仅被封为齐妃，看似地位尚可，甚至比弘历之母熹妃还略高一些。但同为侧福晋的年氏却被封为皇贵妃，足足高出两级，这很难不让人联想到李氏是受了弘时的连累。
按理说大局已定，弘时应当收敛行事，雍正也特意选派福建漳浦人蔡世远作为他的师父加以教导。可弘时却对逐渐失势的廉亲王胤禩寄予无限同情，依然我行我素与之交好。这着实令人匪夷所思——虽说天家父子亲情淡薄，难道皇家的叔侄关系就深厚吗？尽管朝野皆知雍正中意的继承人是弘历，难道胤禩若得势便会立弘时为储君？弘时毫不掩饰对胤禩的好感，以致雍正斥责他“年少放纵，行事不谨”。后来在查办胤禩一案时，雍正发现弘时不仅是参与者，更是核心骨干，几乎完全背离了自己。这让雍正大为震怒，他本就个性鲜明，索性做出一个决绝的决定：雍正四年二月十八日奉旨，弘时为人断不可留于宫廷，令其为允禩之子。雍正的态度很明确——这个儿子既然不向着自己，反而向着自己的敌人，那就逐出宫廷，去做胤禩的儿子。就这样，弘时由堂堂皇子变成了胤禩的王子。随着雍正削除胤禩宗籍，弘时也被一并除籍，前途戛然而止，最终抑郁成疾，于雍正五年离世。
正因为生了弘时这个行事乖张的皇子，李氏也失去了雍正的宠爱。雍正每次见到李氏，难免想起那个与自己为敌的儿子。因此李氏再也没有获得晋封，尽管她名正言顺地位列妃位，在宫中却过得战战兢兢，直至乾隆四年去世。纵观齐妃李氏的一生，从侧福晋的高起点到晚年失宠落寞，命运的转折几乎全系于弘时一人之身，不由令人感叹宫廷之中母凭子贵、亦因子的无奈现实。
