在北宋波谲云诡的政治舞台上，曹利用凭借其过人的胆识与辩才，从一名普通的荫补官员，迅速成长为影响国运的关键人物。他并非出身显赫的科举正途，却以殿前承旨为起点，在鄜延路担任走马承受公事期间，展现出处理军务的独特才能。正是这段边境历练，为他日后承担重大外交使命埋下了伏笔。
景德元年，辽军铁骑南侵，直逼澶州，北宋王朝面临立国以来的重大危机。当宋真宗在寇准力谏下决定亲征时，历史将曹利用推到了风口浪尖。在宋军射杀辽军主帅挞览的有利态势下，议和成为可能。曹利用临危受命，以阁门祗候、崇仪副使的身份，孤身深入辽营。面对萧太后以关南故地为条件的强硬要求，他坚守“绝不敢活着回来”的誓言，以“岁币代割地”为核心，最终达成了以三十万岁币换取百年和平的澶渊之盟。这场谈判不仅避免了更大规模的战争，更开创了宋辽之间长达百年的相对和平局面，其经济代价远低于长期战争的消耗。
澶渊之功并未让曹利用止步。当宜州兵变引发岭南动荡时，他再次被委以广南安抚使的重任。面对手持坚盾利矛的叛军，他创新战术，指挥士兵以长斧破盾，迅速平定乱局，展现了卓越的军事指挥能力。此后他历任枢密副使、知院事，最终官至枢密使、同中书门下平章事，成为执掌军政大权的宰辅重臣。在任期间，他处理辽使萧从顺滞留事件时展现的外交手腕，再次印证其处理复杂事务的能力。
然而，长期的执政与澶渊之功，逐渐滋长了曹利用的骄矜之气。天禧年间，他在朝堂上与李迪的争辩中，以“冒死入不测之虏”自矜；乾兴时期，更因与王曾的班次之争引发朝议非议。更为关键的是，在章献太后垂帘听政时期，他坚持以制度约束外戚恩赏，多次驳回落太后颜面的请托。这种不妥协的刚烈性格，虽维护了朝廷纲纪，却也让他与日益膨胀的宦官集团及太后族人结下深怨。
政治斗争的残酷在曹利用晚年显露无遗。其侄曹汭酒后失仪之事，被政敌罗崇勋等人借题发挥，深文周纳。尽管曹汭已被杖毙，但牵连之网已然撒开。曹利用从枢密使一路贬谪，先降随州知州，再贬房州安置，期间更被诬以“私贷景灵宫钱”等罪名。当内侍杨怀敏押送其至襄阳驿站，并出言威逼时，这位曾面对辽国千军万马而不改色的硬汉，最终选择以白绫结束自己的生命。一代功臣，竟以如此凄惨的方式谢幕，令人扼腕。
曹利用死后七年，仁宗亲政，下诏恢复其节度使兼侍中荣衔，追赠太傅，赐谥“襄悼”，并亲篆“旌功之碑”。这份迟来的昭雪，虽不能挽回生命，却为历史留下了公正的注脚。纵观曹利用一生，他既是和平的缔造者，也是制度的捍卫者，其悲剧结局折射出北宋中期皇权、相权与内廷势力之间的复杂博弈。澶渊之盟的经济遗产与政治遗产，至今仍是历史学者探讨宋辽关系时无法绕过的丰碑，而曹利用这个名字，也永远镌刻在这段历史的转折点上。
