自秦朝建立大一统帝国至清朝末年，在漫长的封建君主专制历史中，皇权与相权的制衡与冲突始终是核心政治议题。秦汉时期确立的三公九卿制度，赋予丞相统领百官、处理全国政务的至高权力，其地位可谓“一人之下，万人之上”。到了隋唐，三省六部制的推行，通过将宰相职权分散给中书、门下、尚书三省长官，形成了相互制约的机制，客观上削弱了相权。宋代则在此基础上增设参知政事等副相职位，进一步分化宰相权力，强化了中央集权。
元朝作为少数民族入主中原建立的王朝，其制度设计带有自身特色，并未完全承袭宋制。其中书省成为最高行政中枢，实际掌权的左右丞相权力极大，甚至能干预皇位继承，导致元代中后期政局屡现动荡。明朝开国之初，制度上多沿袭元朝旧制，同样设中书省，以左右丞相为百官之首。然而，亲身经历元末乱世的朱元璋，对权臣可能带来的威胁有着深刻的警惕。
洪武十三年（公元1380年），丞相胡惟庸被控谋反，此案牵连甚广。朱元璋借此契机，毅然下诏永久废除中书省及宰相职位。这一举措并非一时冲动，而是其深思熟虑后强化皇权的关键一步。他将原属宰相的行政权力分散至吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部尚书直接对皇帝负责，从而使皇帝成为国家政务的唯一核心决策者。
废除宰相后，朱元璋面临着一个现实难题：皇帝个人难以独自处理全国繁重的政务。为减轻工作负担，他开始选拔一些翰林院学士担任殿阁大学士，起初仅作为咨询顾问，协助处理文书。然而，这一临时性安排却为后世“内阁”制度的形成埋下了伏笔。随着时间推移，内阁大学士，尤其是首席大学士（首辅）的权力逐渐扩大，虽无宰相之名，却在许多时期行使着类似的职权，成为明朝中后期重要的行政中枢。
朱元璋废除宰相制度，是明代极端强化君主专制的标志性事件。这一变革将国家命运更紧密地系于皇帝一人之身，其优点在于一定程度上避免了权臣专政、威胁皇权的局面。但其弊端也显而易见：它过度依赖皇帝的个人能力与勤政程度。明君在位时尚可维持高效运转，一旦君主怠政或昏庸，极易导致朝政停滞或宦官、近臣擅权。从更宏观的历史视角看，明清时期君主专制的空前强化，固然保障了政权稳定，却也抑制了行政体系的活力与制衡，其影响深远而复杂。
