淝水之战后，前秦统治摇摇欲坠。在苻坚的许可下，慕容垂重返邺城，这看似平静的回归，实则为一场巨变埋下伏笔。当丁零首领翟斌于洛阳附近起兵反秦时，镇守邺城的苻丕做出了一个关键决策：他拨给慕容垂两千兵马，并命宗室苻飞龙率领一千氐族精骑作为副手，共同平叛。然而，这次出征成了慕容垂命运的转折点。行军途中，慕容垂果断袭杀了苻飞龙及其部众，正式与前秦决裂。公元384年冬，他渡过黄河，与翟斌联军，剑指洛阳。
慕容垂很快意识到，洛阳乃四战之地，难以久持，而鲜卑根基与潜力尽在河北。于是，他毅然引兵东下，在荥阳称王，树立旗帜。随后，他自石门渡河，直扑邺城，此时麾下已聚众二十余万，部族构成复杂，除鲜卑本族外，亦融合了大量丁零、乌桓力量。苻丕在邺城坚守，双方陷入长达经年的惨烈攻防。战事导致幽、冀地区民生凋敝，甚至出现“燕之军士多饿死”的困局，慕容垂不得不下令以桑椹充作军粮，足见战况之酷烈。公元385年八月，苻丕最终弃城西走，河北尽入慕容垂之手。次年正月，他在中山正式称帝，改元建兴，史称后燕，一个雄踞北方的强大政权就此诞生。
几乎与后燕同时，另一支鲜卑慕容氏的力量在关中崛起。前秦曾将大量鲜卑部众迁至关中，他们生活困苦，东归之愿日益强烈。淝水之战后，时机到来。公元384年，关内鲜卑推举慕容泓为主，建立政权，年号燕兴，这便是西燕之始。后慕容冲继立，甚至一度攻占前秦都城长安。然而，慕容冲占据长安后留恋不去，意图久居，这与鲜卑部众强烈的东归意愿背道而驰，导致内部怨声四起，最终引发一连串弑君政变。在慕容永的带领下，这个庞大的鲜卑武装流亡集团，携三十余万部众，踏上了东归之路。他们在襄陵大败试图阻截的苻丕军队，最终于公元386年在长子定都，慕容永称帝，改元中兴。西燕版图，南至轵关，北达新兴，东靠太行，西临黄河，成为一方势力。
后燕与西燕，虽同以复兴燕国为号，却注定无法共存。在慕容垂看来，自己是前燕正统的直系裔孙，而慕容永仅是宗室疏属，其称帝行为乃是“僭举位号，惑民视听”。这种正统性与合法性的争夺，使得慕容垂将消灭西燕视为不容推卸的责任，他曾直言“终不复留此贼以累子孙”。因此，在稳定河北、消灭翟魏之后，后燕便将兵锋指向了同宗兄弟。
公元393年冬，慕容垂发动了兼并西燕的战争。他巧妙运用战略欺骗，在邺城西南屯兵月余，制造从南线进攻的假象。慕容永果然中计，将主力调往轵关加强南防。次年夏，慕容垂亲率主力突然由滏口出击，经天井关直扑西燕的粮草重地台壁。慕容永仓促集结五万精兵回援，在台壁南遭遇后燕军埋伏，遭受毁灭性打击。此战决定了西燕的命运，慕容永逃回长子，不久城破被杀，公卿大将数十人一同覆灭。自慕容泓改元至慕容永败亡，西燕国祚整整十年。
回顾这段历史，西燕的失败并非偶然。其一，其政权建立在流动的武装移民集团之上，从长安到长子，始终缺乏稳固的根据地与深厚的统治根基。其二，内部屡发弑君之乱，领导核心极不稳定，消耗了本就有限的凝聚力。其三，在面对后燕这个同样强悍且更具正统号召力的对手时，西燕在战略上陷入被动。慕容垂精准地把握了慕容永的心理，通过佯动成功调动了西燕军队，并在关键地点给予致命一击。这场鲜卑慕容氏内部的兼并战争，不仅改变了十六国后期的北方格局，也揭示了在乱世中，正统名分、战略纵深与内部稳定，是何等至关重要的生存要素。
