1860年，是翼王石达开远征生涯中最艰难的一年。面对悍将刘长佑率领的湘军不断追击，他麾下将士纷纷逃离，返回天京继续效忠洪秀全。其中，彭大顺、童容海、朱衣点、吉庆元、汪海洋等人带领约20万“杂牌军”北上，让石达开几乎成为孤家寡人，狼狈不堪。这些脱离石达开的悍将，各有着令人唏嘘的最终命运：彭大顺因疏忽在战斗中被小兵打死；汪海洋冲锋时被爆头阵亡；朱衣点被淮军俘虏后凌迟处死。而本文主角吉庆元，作为“北上军团”第三把手，其最后结局却扑朔迷离。
吉庆元，广西人，早年参与金田起义，是太平天国元勋，后获封养王。在脱离石达开之前，他并未立下显赫战功，史料记载稀少。其真正崭露头角，是在离开石达开后追随李秀成东征的过程中。可以说，吉庆元能被后人铭记，应归功于“伯乐”李秀成的提携。
1857年5月，石达开因与洪秀全意见不合，选择外出单干，号召天下兵马随行。当时名气不大的吉庆元怀抱梦想，满腔热血赶赴安庆，追随翼王。此刻石达开威信如日中天，众多将领为求前程，纷纷投靠，期望建功立业、封侯拜将。然而，希望越大，失望也越大。失去了太平天国这个“平台”加持，石达开几乎无法赢得像样胜利，反而被湘军追着吊打。在屯驻广西河池期间，他甚至无法击败当地土匪。昔日的“战神”，此时沦为“战五渣”。
战场节节败退和湘军穷追不舍，令石达开心灰意冷，甚至想归隐山林。彭大顺等人对此极度不满，希望翼王能率兵北上回天京向天王请罪，继续抗清。但石达开斗志全无，不愿面对昔日战友，因为此刻的他已是失败者，回天京毫无尊严。
追随翼王创业，本是为了封侯拜将、出人头地。石达开无法满足众将期望，而陈玉成、李秀成此时连战连胜，天京将领纷纷加官进爵，对彭大顺、童容海、吉庆元等人极具吸引力。于是，他们率20万“杂牌军”北上，宣布脱离石达开。这支北上军团由彭大顺统领，但他在迪坑村之战中因疏忽被小兵打死，全军由童容海接管，吉庆元屈居副手。
童容海，安徽无为人，心狠手辣，常打压队友，意图独吞“北上功劳”，军团内部矛盾尖锐。他甚至自封“燕爵”，号令众将，引发不满。《天国志》载：“童容海自擢燕爵，为诸人唱首，诸人口不言而心不顺。”在抵达江西铅山后，他们遇到李秀成“西征军团”从武昌返回，两支军队汇合，由忠王统一指挥。吉庆元立即诉苦，列出童容海罪恶。李秀成当时需扩招兵马，不愿得罪任何一方，便充当“老好人”，上奏天王加封童容海及其余将领，吉庆元位列其后。
调和矛盾后，洪秀全为削弱李秀成势力，将吉庆元调往皖南追随童容海。吉庆元不愿，便联合数十位将领上书天王，痛斥童容海，称若一起作战必会火拼。李秀成也上书支持，洪秀全未及答复，李秀成就让吉庆元随自己东征江浙、攻取上海。吉庆元感激“知遇之恩”，作战异常勇猛，“攻克华亭、金山、奉贤、南汇、川沙”，前锋直逼上海郊外。此时淮军未至，英法组建“干涉军”协助清朝，吉庆元一路拼杀，击毙联军百余人。但因缺乏水师支援，英法海军从长江开炮，吉庆元作战失利，损失百余人，只得撤兵。
太平军虽战败，反侵略精神可嘉，上海民众埋葬阵亡将士，称“长毛坟”。英法公开支持清朝后，太平军陷入两线作战，在天京与江浙战场奔波，最终被“耗死”。1864年7月，湘军攻克天京，吉庆元与儿子吉连旺血战，掩护幼天王洪天贵福突围。《天国志》载：“天京陷，养王父子从忠王扈幼天王自龙脖子垅口奔出。”突围中，连旺率兵血战阵亡，幼天王顺利到达广德，再赴湖州找黄文金。儿子阵亡令吉庆元悲痛万分，坚定了抗清决心。抵达湖州后，他协助黄文金护送幼天王去湖北，中途遭湘军席宝田部截击，黄文金阵亡，吉庆元不知所终。
