欧加登，在索马里语中意为“灼热的土地”，这片广袤的高原以荒漠地貌为主，历史上是索马里游牧民族的传统家园。地理上的荒芜并未掩盖其地缘政治上的热度。1973年，一则来自欧洲勘探公司的消息彻底点燃了地区的火药桶——该地区被宣布蕴藏着储量可观的轻质石油与天然气资源。这一发现，如同一颗投入静湖的巨石，激起了索马里独裁者西亚德·巴雷无尽的领土野心，也彻底改变了这片土地的命运。
与此同时，邻国埃塞俄比亚正深陷前所未有的内忧外患之中。这个曾两次击败意大利殖民者、享有“非洲雄狮”威名的古老帝国，在20世纪70年代已雄风不再。北部的提格雷和厄立特里亚地区叛乱频仍，消耗了国家绝大部分的财政收入。经济濒临崩溃，约六成民众在饥饿线上挣扎。1974年，一场军事政变推翻了海尔·塞拉西皇帝的统治，这位末代君主随后被秘密处决，标志着帝国时代的终结。取而代之的“德格”军政府并未带来稳定，反而因内部清洗与政策失误导致国家机器瘫痪，尤其是军队遭到系统性破坏，大量有经验的军官和飞行员被处决，国防力量严重削弱。
埃塞俄比亚的动荡，被其东南部的邻居索马里视为天赐良机。索马里领导人西亚德·巴雷于1969年政变上台后，迅速倒向苏联，并极力鼓吹“大索马里主义”。这一民族主义思潮的核心，是主张将所有索马里族人聚居的土地合并为一个统一国家，其中便包括了埃塞俄比亚的欧加登地区、吉布提以及肯尼亚北部。巴雷政权甚至单方面宣布这些地区的索马里族人为索马里公民，公然对邻国提出领土要求。在权衡各方势力后，巴雷将相对虚弱的埃塞俄比亚定为首要目标，开始积极谋划对欧加登的吞并。
为达成目标，巴雷采取了“里应外合”的策略。1974年，他趁埃塞俄比亚内乱之机，扶植欧加登地区的索马里族分裂势力，成立了“西索马里解放阵线”。该组织迅速壮大，至1975年底已发展成为一支拥有约五万兵员的武装力量，其规模甚至占到当地人口的近一成，成为插入埃塞俄比亚南部的一把尖刀。在外部支持上，巴雷通过与苏联的紧密同盟关系，获得了大量军事援助。索马里空军在短时间内接收了数十架先进的米格-21战斗机和伊尔-28轰炸机，军事实力急剧膨胀，以至于出现了飞行员短缺，需要招募外籍飞行员的情形。相比之下，失去美国支持的埃塞俄比亚军队则显得捉襟见肘，技术落后，士气低落。
至此，战争的导火索已清晰埋设。一方是内部混乱、军队衰败但坚决维护领土完整的埃塞俄比亚军政府；另一方是民族主义情绪高涨、装备精良且得到超级大国支持的索马里，以及其全力扶植的欧加登地区代理人武装。欧加登地区丰富的资源诱惑、索马里膨胀的民族统一梦想、埃塞俄比亚暂时的虚弱，以及美苏两大阵营在非洲之角的战略博弈，共同构成了一场地区冲突的完美风暴。巴雷坚信，时机已经成熟，“灼热的土地”即将并入索马里的版图，而一场决定东非格局的战争，已箭在弦上，一触即发。
