乾隆皇帝在位六十年后，将皇位传予第十五子颙琰，即后来的嘉庆帝。这一决定看似突然，实则是多重因素交织下的必然结果。乾隆一生共有十七位皇子，然而命运弄人，多位他曾属意的继承人皆早夭，使得这位长寿帝王在晚年面临储君人选匮乏的窘境。
清朝虽无严格的嫡长子继承传统，但深受汉文化影响的乾隆，曾有意效仿中原王朝的立储制度。他先后秘密册立孝贤皇后所出的永琏与永琮为皇太子，寄托了深厚的期望。然而，永琏未满十岁便夭折，永琮更是仅两岁便早殇。接连痛失爱子，令乾隆心灰意冷，甚至一度严禁朝臣再议立储之事。
随着岁月流逝，立储已成为无法回避的难题。乾隆晚年，膝下可供选择的皇子仅剩四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰以及皇十七子永璘。这四位皇子，实际上均未完全符合乾隆心中的理想君主形象，但局势已不容他再有更多犹豫。
皇八子永璇因身体有疾，且平日行为不拘小节，率先被排除在考虑之外。皇十一子永瑆才华横溢，尤精书法，但其艺术家气质过重，在乾隆看来缺乏治国所需的稳重与魄力。至于皇十七子永璘，生性贪玩，疏于约束，显然难担大任。
相比之下，皇十五子永琰虽无特别突出的才华，但性情宽厚平和，行事稳重谨慎。在乾隆看来，在国势渐显疲态的时代，一位仁厚守成的君主，或许比锐意进取却可能冒失的皇子更为合适。永琰的“端正”与“不惹是非”，在别无选择的对比中，成为了最重要的优点。此外，有观点认为，永琰的生母令懿皇贵妃魏佳氏家族背景相对简单，这也可能减少了乾隆对外戚干政的担忧，间接促成了这一决定。
