宋太宗赵光义有九个儿子，但他最钟爱的还是长子赵元佐。史料记载赵元佐"少聪警，貌类太宗，帝钟爱之"，不仅相貌酷似父皇，更是天资聪颖，深得宋太宗的欢心。太宗继位后便开始精心栽培这个儿子，带他"从征太原、幽蓟"，让他参与军国大事。太平兴国年间，赵元佐更是"出居内东门别第，拜检校太傅、同中书门下平章事，封卫王，赴上中书"，可谓步步高升。
赵光义随后又下旨让赵元佐迁居东宫，并"加检校太尉，进封楚王"。东宫向来是太子的居所，太宗此举无疑是在向朝野昭示他想立赵元佐为继承人。然而此时赵廷美仍是准皇储，赵光义必须先除掉这个兄弟。982年，赵廷美谋反案爆发，满朝文武要求治罪，但赵元佐却挺身而出为叔叔辩护。他深知赵廷美并无谋反之心，因此"秦王廷美迁涪陵，元佐独申救之"。
两年后赵廷美死于房州，赵光义打算立赵元佐为太子，谁知赵元佐却突然发疯了。史载"廷美死，元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人"。太宗延请名医诊治，到雍熙二年病情似有缓解，太宗大喜之下甚至大赦天下。但皇室斗争从未停歇，太宗次子赵元僖觊觎皇位，暗中刺激赵元佐，导致其在酒后纵火焚烧皇宫。太宗震怒，"诏遣御史捕元佐，诣中书劾问，废为庶人，均州安置"。后经百官求情，赵元佐被召回"废居南宫，使者守护"。
997年太宗驾崩，三子赵恒继位，即宋真宗。真宗任命大哥赵元佐为左金吾卫上将军，恢复楚王爵位。在真宗统治期间，赵元佐表现正常，丝毫不见疯态。其实他根本没有疯病，不过是装疯卖傻罢了。赵元佐本可成为皇帝，却不愿卷入血腥的皇室斗争，宁可装疯避位，也不愿继承那沾满亲人鲜血的皇位。他通过这种方式躲过了残酷的皇位之争，一直活到宋仁宗时期。
后世对赵元佐评价极高。张燧曾说："燧太伯之让其迹隐，季札之让其虑深。赵元佐此举，可谓追迹千古，岂真狂也！"王夫之也赞道："三代而下，遂其至性，贞其大节。过而不失其中，幽光内韫，垂五百余年，人无得而称者，其楚王元佐乎！"赵元佐的选择，不仅保全了自身，更展现了一种超越权力的智慧。
