东晋（317年～420年）是由西晋皇室司马睿南迁后建立的王朝，史书又称其为中晋，寓意晋室中兴。由于统治区域主要在江东，古称江左，故常以江左指代东晋。本文将深入探讨东晋初年一位极具影响力的历史人物——权臣王敦，他的人生轨迹与当权者纠葛，书写了王朝兴衰的深刻篇章。
王敦（266年-324年），字处仲，出身于琅琊临沂（今山东临沂）的名门望族琅琊王氏，是东晋初年著名的将领、宰相和权臣。他的仕途从西晋时期开始，官至扬州刺史。永嘉之乱后，他凭借消灭江州刺史华轶和镇压荆湘地区流民起义的战功，与堂弟王导一同辅佐晋元帝司马睿，为东晋政权的建立立下汗马功劳。王敦担任大将军、江州牧，并被封为汉安侯，掌握长江中上游的军权，统辖多个州郡，自行征收贡赋，对东晋中央政权构成了极大威胁。晋元帝为制衡他，重用了刘隗、刁协等心腹，并以北伐后赵的名义将刘隗、戴渊调离中央，以防御王敦的潜在威胁。
建武元年（317年），司马睿称晋王，建立东晋，次年正式登基，史称晋元帝。王敦此时已升任征南大将军，又进拜为大将军，加授侍中和江州牧。当时杜曾在荆州一带作乱，王敦派遣部将朱轨、赵诱征讨，但均遭失败。他上表自请贬职，被免去侍中一职，后又辞去江州牧。司马睿随后任命他为荆州牧，但王敦仍坚持辞让，最终仅任荆州刺史。
永昌元年（322年），王敦以诛杀刘隗为名，在武昌起兵，攻入建康（今南京），清除异己，被拜为丞相、江州牧，进爵为武昌郡公。他还屯驻武昌，后移镇姑孰（今安徽当涂），自领扬州牧。太宁二年（324年），王敦再次起兵进攻建康，但因病逝于军中，终年五十九岁。他的叛乱随后被晋明帝平定，自己亦遭剖棺戮尸的下场。
王敦年轻时相貌俊秀，性格洒脱，善于品评人物，精通《左氏春秋》，尤其喜好清谈，深得族兄王戎的赞赏。他因娶晋武帝之女襄城公主为妻，被拜为驸马都尉，后又担任太子舍人。元康九年（299年），皇后贾南风废黜太子司马遹，将其送往许昌幽禁，并严禁东宫官属送行。王敦却违反禁令，与同僚江统、潘滔、杜蕤、鲁瑶等人在路边送行，望着司马遹痛哭拜送，受到当时舆论的称赞。他们因此被司隶校尉满奋逮捕入狱，但在河南尹乐广和都官从事孙琰的营救下，最终被释放。后来，王敦改任给事黄门侍郎。
永宁元年（301年），赵王司马伦篡位称帝。王敦的叔父王彦时任兖州刺史，司马伦命王敦到兖州慰劳王彦，以示笼络。不久，齐王司马冏传檄天下，起兵讨伐司马伦。王彦因畏惧司马伦兵强势大，不敢响应，后在王敦力劝下才举兵。当年四月，司马伦兵败被杀，晋惠帝复位。王敦因功升任散骑常侍、左卫将军、大鸿胪、侍中。
永嘉元年（307年），王敦在族兄王衍的安排下，外任广武将军、青州刺史，后又被征召为中书监。天下大乱之际，他将襄城公主的陪嫁侍婢百余人全部许配给军中将士，散尽府中财宝，独自返回洛阳。永嘉三年（309年），东海王司马越不顾幕僚潘滔的反对，任命王敦为扬州刺史。时值琅琊王司马睿以安东将军之职镇守建业，而王敦的从弟王导正担任安东司马，深受信任。王敦与王导一同帮助司马睿在江东树立威望，逐渐获得江东士族的拥戴。
永嘉五年（311年），匈奴汉国攻破洛阳，俘获晋怀帝，史称永嘉之乱。皇室和士族纷纷南下江东。司马睿被推为盟主，承制任命官吏。江州刺史华轶不肯从命，司马睿遂命王敦与历阳内史甘卓、扬烈将军周访共同讨伐，华轶兵败被杀。永嘉六年（312年），巴蜀流民在湘州作乱，推举杜弢为首领，威胁到扬州安全。王敦进屯豫章（今江西南昌），命武昌太守陶侃、豫章太守周访共讨杜弢。期间，荆州刺史王澄因平乱失利被免职，途经豫章拜访王敦，王敦因与其不睦，竟以勾结杜弢之罪名将其杀死。
建兴元年（313年），陶侃大破杜弢，被王敦表荐为荆州刺史，但因竟陵太守杜曾叛乱而大败。王敦以“处分失所”为由自请贬职，但司马睿未予批准。建兴三年（315年），陶侃平定杜弢之乱，王敦作为统军元帅，进拜镇东大将军、开府仪同三司，都督江扬荆湘交广六州诸军事、江州刺史，封汉安侯，可自行选置刺史以下官吏。不久，陶侃欲回镇荆州，向王敦辞行，王敦因忌惮其军功，趁机将他扣留并调任广州刺史，以堂弟王廙接掌荆州，甚至一度想杀陶侃，但因忌惮其亲家周访而作罢。
司马睿能在江南建国，离不开南北门阀大族的支持，而琅琊王氏在其中起决定性作用，故东晋建立后权势极盛。王导内掌朝政，王敦外握兵权，王氏子弟皆居要职，以致有“王与马，共天下”的说法。这引起了司马睿的忌惮。同时，王敦也渐显专横，如私自擢用降将杜弘、自行加任割据将领何钦等。司马睿对此极为不满，为削弱琅琊王氏的影响，重用丹阳尹刘隗、尚书令刁协等亲信，并逐渐疏远王导。王敦对此也极为愤怒，君臣之间矛盾日益加深。
太兴三年（320年），梁州刺史周访病逝，湘州刺史甘卓调任梁州。王敦趁机请求以亲信陈颁接任湘州刺史，但湘州位置至关重要，刘隗建议司马睿派心腹出镇，以防王敦。司马睿遂以宗室司马承为湘州刺史。王敦上表陈说古今忠臣遭猜忌之事，试图感动司马睿，但司马睿反而更加忌惮，只在表面上增加王敦的属官和仪仗，提高其待遇。太兴四年（321年），司马睿在刁协的建议下，将扬州诸郡的僮客恢复良民身份以备征役，并以戴渊、刘隗出镇合肥、淮阴，名义上防御后赵，实则防备王敦。同年九月，豫州刺史祖逖病逝，王敦最忌惮的周访和祖逖相继去世，他认为再无人能威胁自己，遂决意举兵。
永昌元年（322年）正月，王敦在武昌起兵，以讨伐奸臣刘隗为名东攻建康。他上疏列举刘隗十大罪状，党羽沈充在吴兴起兵响应。王敦兵至芜湖后，又奏列刁协罪状。司马睿大怒，下诏定王敦为“大逆”，并调刘隗、戴渊入卫建康。但门阀士族多持暧昧态度，温峤便曾表示王敦之举不算过分。王敦的兄长王含时任光禄勋，也叛投王敦。
王敦起兵后，曾遣使约甘卓、司马承一同东下。甘卓允诺却按兵不动，持观望态度；司马承则囚禁来使，在长沙举兵声讨王敦。王敦命魏乂、李恒等率两万兵马攻打长沙，并命乐道融游说甘卓支持自己。乐道融本不满王敦之叛，趁机背叛，反劝甘卓袭击武昌。甘卓经犹豫后决定支持朝廷，传檄声讨王敦，武昌震动。王敦忙遣使求和，甘卓再次犹豫，停军不进。
刘隗、戴渊回建康后，请求诛杀京中琅琊王氏族人，却被司马睿拒绝。王导率宗族子弟二十多人每日待罪，得司马睿宽恕。王廙奉命劝止王敦，反被其留下协助。当年三月，王敦大军逼近建康，司马睿命右将军周札守卫石头城，并亲自披甲出镇城郊。王敦攻下石头城，刘隗、戴渊反攻失败。司马睿无奈求和，宣告王敦无罪，任命其为丞相、都督中外诸军事、录尚书事、江州牧，封武昌郡公。朝政大权尽归王敦，司马睿被架空。
王敦掌权后，杀害戴渊、周顗等人。甘卓撤军，王敦随后调整朝廷官员和军镇将领。他驻兵石头城，不肯到台城朝见司马睿，径自回镇武昌遥控朝政。不久，魏乂攻破湘州，擒获司马承并杀之；王敦又指使人袭杀甘卓，控制湘州、梁州。同时，沈充攻入吴国，杀吴国内史张茂。王敦在武昌大肆谋害忠良，扶植亲党，自领宁、益二州都督，取消司徒一职，将司徒府并入丞相府。司马睿因大权旁落，于当年年末忧愤而死。司马绍即位，史称晋明帝。王敦因司马绍勇而有谋，欲废黜他，但遭温峤等大臣反对。为就近掌控朝政，他暗示朝廷征召自己入朝，得授假黄钺及“奏事不名，入朝不趋，剑覆上殿”等殊礼。
太宁元年（323年）四月，王敦由武昌移镇姑孰，自领扬州牧，直接控制京畿地区，权势达到顶峰，四方贡赋多入其府，将相岳牧悉出其门。他控制扬州、江州、荆州、徐州等重镇，以沈充、钱凤为谋主，诸葛瑶、邓岳、周抚等为爪牙。但他有篡位之心，王氏兄弟如王导、王彬、王舒等却或明或暗反对，王棱甚至因此被暗杀。
司马绍面对压制，命郗鉴以兖州刺史镇守合肥作为外援，但王敦表举郗鉴为尚书令，将其召回并扣留。郗鉴最终被放回建康，与司马绍共谋讨伐王敦。王敦与钱凤等密谋篡晋，不慎被堂侄王允之获悉。王允之假装醉酒，后回京通过王舒、王导将情报报告司马绍。王敦不久患病，为消除后患，采纳钱凤建议，铲除义兴周氏势力，指人诬告并攻杀周札。他还杀害司马绍心腹冉曾、公乘雄，以减少宿卫兵力。
王敦病势加重，矫诏拜养子王应为武卫将军作为继承人。他认为王应年少难当大任，与钱凤等谋划三套方案：上策放弃兵权归朝；中策退回武昌拥兵自守；下策举兵颠覆朝廷。钱凤认为下策最佳，遂与沈充决定在王敦死后发动叛乱。司马绍一面派人探问王敦病况，一面微服视察芜湖营垒，并不断派人询问王敦起居。太宁二年（324年）六月，王敦以左司马温峤为丹阳尹，监视朝廷，但温峤却将王敦的谋划尽数禀报司马绍。司马绍立即决定讨伐王敦，亲自驻屯中堂，以王导为大都督，郗鉴为卫将军，温峤为中垒将军，并命各边军镇将率部入卫建康。
司马绍为消除将士畏惧，对外宣称王敦已死，只讨钱凤。王导亦率宗族子弟发丧，晋军士气大振。王敦大怒，以诛杀温峤为名再次举兵。他因病重不能领兵，以王含为元帅，与钱凤等率五万大军进攻建康，并暗示破城后杀死司马绍。王含等军很快攻至建康，屯于秦淮河南岸。司马绍命将军段秀等率甲卒夜袭叛军，大败王含。王敦闻败震怒，欲亲临前线却因病重乏力未能成行，当日便愤恨而死，终年五十九岁。王应秘不发丧，用蜡处理后埋尸于厅堂。
沈充进至建康城外，与王含会合。刘遐、苏峻等边军随后赶到，击溃叛军。王含、沈充等连遭大败，军心涣散，连夜烧营而逃。王含、王应父子逃奔荆州，被王舒溺杀于长江。钱凤、沈充相继被杀。司马绍命起出王敦尸首，焚毁衣冠，摆长跪姿势斩首戮尸，将首级悬挂于朱雀桥示众。王敦之乱于太宁二年（324年）七月被彻底平定。
