春秋战国（公元前770年-公元前221年）是一个百家争鸣、英才辈出的时代，思想激荡、学术风气空前活跃。作为中国历史上的一段大分裂时期，东周在战国后期（公元前256年）为秦国所灭，因而春秋战国在时间上并不完全包含在东周王朝之内。接下来，让我们深入探寻战国时期著名纵横家苏秦的传奇人生。
苏秦（约公元前380年—前284年），己姓，苏氏，名秦，字季子，出生于雒阳（今河南洛阳市），是战国时期一位卓越的纵横家、外交家和谋略家。他早年投入鬼谷子门下，潜心学习纵横之术；学成后游历各国多年，却落魄而归。在经历了潦倒的打击后，苏秦刻苦攻读《阴符》，最终悟出合纵连横之道。他游说列国，获得燕文公赏识，并出使赵国，提出了“合纵”六国以抗秦的战略思想。这一策略成功组建了合纵联盟，苏秦被任命为“从约长”，象征性地佩戴六国相印，使秦国在长达十五年的时间内不敢出兵函谷关。联盟解散后，齐国攻打燕国，苏秦凭智慧说齐归还燕国城池。后来，他从燕国前往齐国，从事反间活动，被齐王任为客卿。齐国众大夫因争宠派人刺杀苏秦，他临终前献计诛杀了刺客。苏秦著有《苏子》31篇，收录于《汉书·艺文志》，可惜现已失传。现存《战国纵横家书》中保留了其游说辞及书信十六篇，其中十一篇是传世古籍所未载的珍贵文献。
苏秦的家庭以务农为生，早年他前往齐国求学，拜师于鬼谷子，与张仪同学纵横之术。然而，学成后外出游历多年，却穷困潦倒、狼狈而归。家人都私下讥笑他不务正业，空谈误身。苏秦深感惭愧，于是闭门不出，遍观藏书，感叹道：“从师受教埋头读书，却换不来荣华富贵，读再多书又有何用？”他找到《周书阴符》，伏案钻研一年，终于揣摩出合纵连横的奥妙，并相信凭此可以游说当世君王。他首先将目标定在洛阳，求见周显王，但显王周遭大臣一向轻视他，不予信任。接着，苏秦西行至秦国，时值秦孝公去世，他试图游说秦惠王兼并列国称帝，但秦惠王认为时机不成熟，加上秦国刚处死商鞅，讨厌说客，故而未予采纳。苏秦离开秦国东行至赵国，被奉阳君赵成排斥，再度受挫。
燕文公二十八年（前334年），苏秦来到燕国，等待一年多才见到燕文公。他从地理上分析燕国与赵国的相依关系，批评燕国战略上担忧千里之外的秦国却忽略百里之内的赵国，最后建议燕文公合纵赵国、结为一体。燕文公大悦，允诺若合纵能保燕国安定，便举国相报，并资助苏秦车马金帛，让他前去游说赵国。
苏秦第二次来到赵国时，奉阳君已死，他得以游说赵肃侯，提出六国联合抗秦的策略。苏秦详细分析了赵国与诸侯国的关系，指出赵对韩、魏的依赖，并建议组建六国联盟。赵肃侯采纳其主张，资助他去游说各诸侯国，以订立合纵盟约。
在赵国时，苏秦面临秦军东进的威胁，于是智激同窗张仪入秦，以维护联盟萌芽。他故意冷落并羞辱张仪，随后暗中资助其入秦，使张仪成为秦国客卿，并承诺在苏秦当权时不攻赵国。苏秦接着周游列国：在韩国，他夸赞韩国地势坚固、兵力强盛，批评侍秦割地之痛，韩宣王决意从约；在魏国，他指出魏国虽小但国力雄厚，强调以少胜多的战例，魏襄王同意加盟；在齐国，他分析齐国险要易守、兵精粮足，点明齐秦不接壤的优势，齐宣王愿举国听从；在楚国，他对比合纵与连横的利弊，楚王感慨万分，决心加盟。最终，苏秦成功促成六国合纵联盟，被任命为从约长，兼佩六国相印，威震天下。
合纵成功后，苏秦自楚北上返回赵国的途中，途经洛阳，车马行李和诸侯送行者之多，胜过帝王。周显王惊恐地清扫道路犒劳，家人匍匐不敢仰视。苏秦感慨道：“同样的一个人，富贵则亲戚敬畏，贫贱则连亲戚都轻视。假如当初我有二顷良田，又怎能佩带六国相印呢？”他随即散发千金赏赐亲友，并偿还百金给当年借钱的人。然而，合纵联盟并不持久。秦国派犀首欺骗齐魏联合攻赵，赵王责备苏秦，他害怕而请求出使燕国，发誓报复齐国，盟约随之瓦解。
燕易王继位后，齐宣王趁丧伐燕，侵占十城。苏秦前往齐国，以“人食乌喙必死”的比喻劝说齐王归还城池，避免与燕秦结怨。齐王醒悟，归还了土地。然而，有人诋毁苏秦不忠不义，燕王一度不再信任他。苏秦以“忠信却获罪”为例，引曾参、伯夷、尾生的故事，阐释“进取”重于“忠信”，最终打消了燕王的疑虑，恢复官职。
苏秦私通燕易王母亲，忧惧招祸，便假装得罪燕王逃至齐国，被齐宣王任为客卿。齐宣王死后，齐湣王继位，苏秦劝其厚葬宣王、大兴土木，意在削弱齐国助燕。齐国众大夫因争宠派人刺杀苏秦，苏秦重伤未死，临终前请求齐王以“叛徒”名义将其车裂示众，并悬赏凶手。齐王依计行事，终于诛杀了刺客。苏秦死后，他为燕国破坏齐国的大量事实逐渐曝光，留给后人无尽的唏嘘和思考。
