明朝（1368年—1644年），是中国历史上由明太祖朱元璋建立的强盛王朝。初期定都南京，明成祖时迁至北京，历经十六位皇帝，共计276年。这一时期，君主专制达到顶峰，多民族国家进一步统一和巩固。明朝初期废除丞相、设立厂卫特务机构，加强了中央集权，但也为后期宦官专权埋下隐患。同时，农民反抗封建统治的斗争也进入新阶段。今天，我们一起来了解明朝内阁首辅王锡爵的生平事迹，这位与儿子共创“父子榜眼”佳话的政治家。
王锡爵，生于明嘉靖十三年七月二十一日（1534年8月30日），卒于万历三十八年十二月二十九日（1611年2月11日）。字元驭，号荆石，明代南直隶苏州府太仓州（今江苏太仓）人。他出身于名门太原王氏家族。先祖在元末“红巾起义”中为避战乱弃官南迁，后其中一支于明代弘治年间定居太仓。其祖父王涌善经营，成为当地巨富；父亲王梦祥早年中秀才并入南监为监生，后因官司被迫弃儒经商，但立志培养两个儿子成才。王锡爵不负父祖厚望，在嘉靖四十一年会试中夺得第一（会元），廷试名列第二（榜眼）。更令人称奇的是，其子王衡后来在顺天乡试中夺魁，并于万历二十九年（1601年）高中进士第二名，被时人誉为“父子榜眼”。其后代人才辈出，家族在清代成为名副其实的簪缨世家。
进士及第后，王锡爵被授翰林院编修，累迁詹事府右谕德、国子监祭酒、詹事、礼部右侍郎、文渊阁大学士。万历二十一年（1593年）升任首辅，官至太子太保、吏部尚书、建极殿大学士。万历二十二年辞官致仕后仍多次被皇帝召唤。万历三十八年，王锡爵在太仓老家终老，赠太保，谥文肃。
嘉靖十三年（1534年）七月二十一日午时，王锡爵出生。其父王梦祥为南京国子监监生，其母吴氏为富家女。出生前，一群雀在其家中楼内鸣叫，因“雀”与“爵”字同音，故取名王锡爵。
嘉靖十七年（1538年），王锡爵开始读书，过目成诵，被塾师称为神童。嘉靖十八年（1539年），他患痘症险些丧命，幸得母亲吴氏衣不解带照顾一旬方脱险。嘉靖十九年（1540年），他随父亲居住海滨，有族人兄弟争产，其兄以一锭白银托他转交其父，希望偏袒自己。但王锡爵拿过银子跑到门外，站在桥上对人说：“这是何物？这是对我的侮辱。”然后扔进河中。嘉靖二十四年（1545年），他早起读书，写下“会元”二字粘在房梁上。
嘉靖二十五年（1546年），十三岁的王锡爵补为秀才。一天他青布鞋破了，督学御史冯天驭摸着头问：“是不是你父贫穷而怜惜一块布料？”后得知其家境富有，冯天驭赞叹道：“我失言了，这孩子不是纨绔，如此有钱还懂节约，前途不可限量。”嘉靖三十年（1551年），他聘娶嘉定人朱氏为妻，朱氏是时任黄县知县朱邦臣之女。嘉靖三十一年（1552年），科试名列第一，制艺被士人印成集子奉为金科玉律。嘉靖三十四年（1555年），科试仍列第一。嘉靖三十七年（1558年），他参加南京应天乡试，以《春秋》中第四名。十一月二十一日生次女王桂（即昙阳子）。
嘉靖四十一年（1562年），王锡爵赴礼部会试，被大学士袁炜、礼部右侍郎董份定为会试第一，会员。廷试名列第二。三月授翰林院编修。九月初九儿子王衡出生。嘉靖四十四年（1565年），三年考满，朝廷封其父为编修文林郎，其母为太孺人，其妻为孺人。这年会试他被任命为房考官，因其弟王鼎爵参加考试，上书求辞。后被派往开封公干，顺道归家给父亲过五十大寿。
隆庆元年（1567年），王锡爵迁任经筵讲官，因讲得好，获皇帝和内阁嘉奖。隆庆二年（1568年），其弟王鼎爵中会试第五名，廷试赐进士第九名。隆庆三年（1569年），任南京国子监司业。隆庆四年（1570年），转任北京国子监司业，不久升右春坊右中允。隆庆五年（1571年），充当会试同考官。首辅高拱指使吏科都给事中以朝班不振为由，上疏要迁出午门内的史馆，王锡爵据理力争，由此得罪高拱。随后高拱拟用王锡爵主武会试，被拒；高拱又想用自己门生为东宫讲官，对王锡爵怀恨在心。于是王锡爵以右谕德身份被贬至南京翰林院掌事。隆庆六年（1572年）六月，穆宗驾崩，万历登极，王锡爵被召回坊局充当穆宗实录副总裁，恩封其父为奉直大夫右春坊右谕德，其母为太宜人，其妻为宜人。
万历元年（1573年）正月，王锡爵掌右春坊事。八月，主试顺天乡试，选拔不少贤才，对文章上佳的违式落卷考生亲自勉励。万历二年（1574年）三月，任会试同考官。七月，《穆宗实录》成书，升侍讲学士，加四品服色。八月，升任国子监祭酒。这一年，次女王桂十七岁，订婚于浙江参议徐廷裸之子徐景韶，后徐景韶去世，王桂未婚守节。万历三年（1575年），在国子监欲推行国初积分法，要求贵胄子弟凡十六至三十岁者必须到监学习礼射，对贫寒子弟则用自己的俸禄支助。万历四年（1576年），升詹事府少詹事，充任《世宗实录》副总裁官，书成后升詹事府詹事兼侍读学士。
万历五年（1577年），户部侍郎李幼孜为讨好张居正，提出“夺情”之议，允许在职居丧不守孝，违背封建思想，遭众臣反对。神宗对翰林编修吴中行等夺职并廷杖，王锡爵求情无效，便送礼为他们充军饯行。万历六年（1578年），张居正回乡葬父，很多官员联名请其回朝，但王锡爵拒绝签名，却申请回家探亲，直至父亲病亡。万历十一年（1583年），王锡爵在家守孝。三月，张居正被夺官，往事成空。万历十二年（1584年），张居正被抄家，人们纷纷落井下石。神宗召回当初反对张居正的人。许多朝臣诋毁张居正以谋利，但王锡爵上书指出：“张居正为相时干了很多有益的事，是有政绩的，不应全盘否定。”认为“江陵相业亦可观，宜少护以存国体。”十二月，服丧期满，王锡爵以礼部尚书兼文渊阁大学士入内阁，一上任便奏请神宗：疏远谄媚之臣，禁止钻营求官，戒除虚浮，节约开支，广开言路。这些建议均被采纳，受神宗褒奖。
万历十三年（1585年）二月五日葬父。原定四月十六日启程上京，因其弟王鼎爵生病，推迟至四月二十八日。大旱时，天子步行求雨，王锡爵提出自己的政策。李植、江东之与大臣申时行、杨巍等人相谋，认为王锡爵在朝内外有声望，且与张居正不合，力推他入阁。但王锡爵入阁后，与申时行关系融洽，反而出疏排挤李植等人，李植等遂去。当时申时行为首辅，许国次之，王锡爵位第三，三人同为南方人，且王锡爵与申时行为同科同郡，但申时行性格柔和，王锡爵性刚负气。九月十二日，赐罗衣两件。二十七日称病请假。十月十日以生病求退未允。十一月十五日，得知其弟王鼎爵病故消息，上书求退侍奉老母。
万历十四年（1586年），王锡爵被任命为会试主考官。万历十五年（1587年）正月二十五日，万历皇帝驳回其辞呈。《大明会典》成书，王锡爵晋一品，封太子太保，他上书请辞，改封太子少保。万历十六年（1588年），江南大荒，请旨免部分税粮，免四分，改折六分。六月八日，皇帝以二品俸三年考满，赐钞、羊、酒等物。吏部以考劳绩茂，加太子太保，余官如故，荫一子入监读书。王锡爵上疏请辞未允。八月，其子王衡参加顺天府乡试名列第一。言官弹劾御史马象乾，皇帝下旨将其送镇抚司，王锡爵与众官上救得免。巨铛张鲸挟东厂横行，王锡爵与申时行决定除去他。十二月十二日，给事中李沂弹劾张鲸，皇帝杖李沂六十，革职。王锡爵上疏反对大臣交给镇抚司。这年冬有人提议开矿，王锡爵与申时行上疏反对。
王衡中顺天乡试第一后，礼部郎官高桂、刑部主事饶申上章论奏，疑有舞弊，请复试。王锡爵气愤，连连上章申辩，言语激愤。复试结果，王衡仍排第一。饶申被逮下狱除名，高桂贬斥边方。御史乔璧星请皇上戒谕王锡爵务要宽洪大量，王锡爵又为自己辩白，此事对他威望有所影响。
当时群臣纷纷请神宗早立皇储，神宗不听。王锡爵上疏建议“勤御朝讲，日亲大臣，经常披阅章疏而早定根本”，神宗“温旨报闻”。万历十八年（1590年）元日，神宗驾御毓德宫，召见内阁辅臣，牵着皇长子手，表明没有废长立幼之意。神宗手谕大臣：“伦序已定，朕何敢私？特以皇长子羸弱，待十年后，大典并行。”万历十九年（1591年）夏，王锡爵以母亲患病请假探视，滞留不归。万历二十一年（1593年），申时行、许国、王家屏相继离开内阁，神宗召王锡爵回朝拜为首辅。此前神宗曾答应二十一年春举行册立大典，朝臣拭目以待。王锡爵密请皇上早做打算，神宗提出新拖延理由：将三位皇子并封为王，等数年后若皇后未生育再行册立。王锡爵顺从奉诏拟旨，提出“三王并封”之说，即同时封长子常洛、三子常洵、五子常诰为藩王，虚太子位以待。此说一出，朝野哗然，大臣们将矛头直指王锡爵，群臣弹劾如雪片飞至。一次，王锡爵对顾宪成抱怨：“当今所最怪者，庙堂之是非，天下必欲反之。”顾宪成立即反唇相讥：“吾见天下之是非，庙堂必欲反之耳！”后迫于公论，神宗不得不取消“三王并封”。
万历二十一年（1593年）秋，皇太后生辰，神宗独召王锡爵于暖阁，王锡爵再次请早定国本。神宗说：“中宫有出，奈何？”锡爵说：“此说在十年前犹可，今元子已十三，尚何待？况自古至今，岂有子弟十三岁犹不读书者。”神宗感动。万历二十二年（1594年），神宗终于下诏请皇长子出阁读书，礼节依太子出阁旧制，举朝欣慰。王锡爵在任首辅期间曾奏准停止江南织造和江西陶器，减免云南贡金，出内库钱粮赈济河南饥民，神宗全部照准。但在考察在京官员时，考功郎中赵南星因秉公罢黜不合格官员，其中包括大学士赵志皋的弟弟和王锡爵的旧属，内阁与部臣关系再起冲突。神宗下旨将赵南星降级调外，后革职为民，连带一批为他呼冤的大臣也遭贬谪。朝臣将这些算到王锡爵身上，对他十分愤恨。王锡爵多次上书申辩无效，遂连上八疏辞去相职，回乡养老。
七年后，皇太子册立东宫，神宗特遣官赐敕存问，言：“册立朕志久定，但因激阻，故从延缓。知卿忠言至计，尚郁于怀，今已册立、冠婚并举，念卿家居，系心良切，特谕知之。”万历三十五年（1607年），廷推内阁大臣时，神宗虽任用于慎行、叶向高、李廷机，仍惦念王锡爵，特加少保衔，遣官召他赴任。王锡爵三次婉辞不就，神宗坚持任用。当时言官势力强，每日奏章不断，王锡爵进密帖给神宗，建议“于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音。”言官听后公愤，纷纷上章弹劾。王锡爵本不准备就职，更加决心杜门养老。神宗虽越加眷顾，王锡爵执意不出。三年后，病逝于家，享年77岁。朝廷赠他太保衔，赐谥号文肃。
