乾隆皇帝，作为中国历史上在位时间最长的帝王之一，执政整整六十年。他在位期间，清王朝的统治力与繁荣程度达到鼎盛，但也正是从这一时期起，大清帝国逐渐步入衰败。可以说，乾隆朝是清代由盛转衰的关键分水岭。
在现代影视作品中，关于乾隆的描写不胜枚举，但提及乾隆帝，就绕不开两个关键人物：一是他最宠信的臣子和珅，二是他的继承人嘉庆皇帝。前者让乾隆在位时尽享安逸，后者却在乾隆驾崩后立即处死和珅并抄没家产。为何嘉庆如此痛恨和珅？要解答这一疑问，需先探究乾隆退位给嘉庆后，当太上皇的三年里究竟做了什么。
以乾隆朝为背景的电视剧不少，其中流传较广的有《宰相刘罗锅》《铁齿铜牙纪晓岚》等。这些作品看多了，观众心中不免生疑：为何剧中主要人物，除皇帝固定外，连和珅的形象也一成不变？有人戏称其为“铁打的和珅，流水的清官”。刘墉也好，纪晓岚也罢，无数才华横溢的大臣轮番上阵，与和珅斗智斗勇，却始终扳不倒他。为何和珅无论做何等卑劣之事、贪墨多大数额，总能大事化小、不了了之？其实原因简单：只要和珅的靠山在，他就屹立不倒。他的靠山，正是龙椅上的皇帝——乾隆。
世人皆知，和珅从一介侍卫起家，凭借机灵圆滑步步高升。可以说，没有乾隆，就没有和珅的一切。在长年陪王伴驾的日子里，和珅将皇帝的心思掌握得精准无比。他不仅自身学识不低、处理政务能力强，最关键的是，无论做什么事，他都会把君王的“里子”和“面子”照顾得妥妥当当。乾隆本身好大喜功、热衷享乐，但想兼顾这两项，难度极高：热衷享乐需花钱，而将钱花在皇帝自身，通常会导致国库空虚，招致朝臣与百姓非议，落得昏庸骂名。此时，一位想皇帝之所想、急皇帝之所急，不用国库银两就能解决皇帝花销的能臣，便显得尤为稀缺。而达成皇帝心愿后，再不失时机地歌功颂德，以尧舜作比，试问这样的下属谁不喜欢？可见，乾隆与和珅是一种隐藏在君臣之下的“共生关系”。既然皇帝提出的棘手要求，和珅总能完美满足，至于和珅的钱从何而来，乾隆也乐于“睁一只眼闭一只眼”。
乾隆八十五年，年迈的乾隆在大臣屡屡暗示下，开始认真考虑退位让贤。然而，看着坐了六十年的龙椅，他心中满怀不舍，于是想出一个“两全其美”的主意——自封太上皇，让位不交权。嘉庆登基前发生的一件小事，足以看出乾隆有多舍不得：乾隆虽让位，却不愿交出玉玺。玉玺是皇权象征，没有玉玺的皇帝毫无威信。最终，在刘墉、纪晓岚的劝说下，乾隆不情不愿地交出了玉玺。但他随即提出要求：从今以后，每日奏折必须经皇帝玉玺和太上皇印玺双重盖章方可生效。这一程序表明，他仍掌控大局。
乾隆名义上退位，但宫中一切照旧。首先，宫里仍使用乾隆年号，而非新嘉庆年号。其次，上朝时乾隆仍坐龙椅听取奏报，新皇帝嘉庆只能坐在太上皇侧下方。由于年迈，乾隆口齿不清，急需亲信在旁听取旨意并传达。和珅理所当然成为这个人——他可站立于乾隆身边，受百官参拜，位置甚至比嘉庆还高一阶。当时大臣们暗地里戏称和珅为“二皇帝”。在乾隆做太上皇的三年间，和珅权势达到巅峰。
乾隆皇帝共当三年太上皇，干了三件大事，件件需花钱：摆宴席、平叛匪、修宫殿。
早在康熙朝，就举办过两次著名的千叟宴，乾隆曾参与其中一次。为效仿祖父的丰功伟绩、显示自己的文治武功，乾隆不仅在位时办过一次千叟宴，退休后又起办宴念。在和珅财政权力支持下，宴会成功举办。尽管一些参会老人因舟车劳顿在归途中离世，但乾隆自身的目的达到了。千叟宴结束后不久，民间兴起著名的“白莲教”起义。乾隆借机将权力抓得更牢固，并在平定叛乱上下了大力气。他先后调动超过十万军队，花费七千万两白银，才成功击溃叛军，活捉头目王三槐。然而，王三槐死后，白莲教并未完全消失，给嘉庆帝的统治留下隐患。这场延续两朝的农民运动，直接导致清王朝走向衰落。
本来平叛已耗费大量白银，朝廷财政入不敷出。可乾隆又提出修缮因火灾损毁的乾清宫和交泰殿。由于和珅把持朝政，自然无人敢反对。加上乾隆本人的奢靡，最终导致国库空虚。嘉庆帝和大臣们敢怒不敢言，对乾隆的不满和对和珅的恨意达到顶点。
